Quando il COVID-19 ha colpito il mondo nel marzo 2020, il mondo dello sport ha visto una cancellazione devastante dopo l’altra—e nessuno ha sentito il dolore come Hideki Matsuyama. Con il mondo in caduta libera, Matsuyama era sul punto di incassare un pagamento multimilionario al The Players Championship, con un vantaggio di due colpi dopo un elettrizzante giro da record di 63 colpi al TPC Sawgrass.
Poi, in una svolta brutale, il torneo è stato annullato. Solo un giorno prima, la NBA aveva innescato una reazione a catena dopo aver sospeso la sua stagione quando Rudy Gobert è risultato positivo al COVID-19, con il suo famoso incidente del tocco del microfono che è diventato il primo momento virale dello sport della pandemia. Nel giro di poche ore, NHL, MLB, MLS e persino il March Madness hanno seguito a ruota, costringendo lo sport a un arresto senza precedenti.
Il PGA Tour ha inizialmente cercato di continuare. Il The Players Championship ha permesso ai fan di assistere al primo turno il 12 marzo, persino consigliando ai giocatori di evitare autografi e interazioni con i fan. Ma entro venerdì, con la crisi che si approfondiva, gli ufficiali hanno finalmente staccato la spina prima che potesse iniziare il secondo turno.
Per Matsuyama, la cancellazione ha lasciato un inquietante “cosa sarebbe successo se” sulla sua stagione. Il collega golfista PGA Michael Kim ha recentemente fatto luce su quanto fosse vicino Matsuyama a incassare un bel bottino. Secondo Kim, se tutti i concorrenti avessero completato il loro primo turno, il PGA Tour potrebbe aver pagato l’intero montepremi del torneo—compreso il premio di $2,7 milioni per il primo posto. Ma poiché quattro giocatori non sono riusciti a completare 18 buche a causa dell’oscurità, l’incredibile 63 di Matsuyama è stato cancellato dai registri.
Invece, il PGA Tour ha seguito il suo manuale, assegnando un pagamento del montepremi del 50% perché il torneo non aveva ufficialmente completato un giro intero. Secondo questa regola, i golfisti hanno ricevuto solo $52.000 ciascuno invece dei pagamenti a sei e sette cifre che avrebbero potuto ottenere. Il commissario della PGA, Jay Monahan, ha successivamente riconosciuto le limitazioni della regola ma ha mantenuto fermo il rispetto delle linee guida del manuale, lasciando Matsuyama a chiedersi cosa sarebbe potuto essere.
In seguito a uno dei momenti più surreali dello sport, Matsuyama ha perso un pagamento che avrebbe potuto cambiare il suo anno—se non la sua carriera. Mentre il mondo affrontava i primi giorni della pandemia, i milioni persi da un golfista al vertice del suo gioco sono stati un promemoria silenzioso ma potente del prezzo che molti hanno pagato quando il mondo dello sport si è fermato bruscamente e in modo stridente.
