Le tappe di venerdì del Central European Rally hanno portato tristezza per Andreas Mikkelsen della Hyundai, che è uscito di strada durante la SS5, mentre il suo compagno di squadra Thierry Neuville è balzato in cima alla classifica.
Mikkelsen, che aveva avuto difficoltà con la tenuta e la fiducia per tutto il mattino, ha perso il controllo in un tratto umido e insidioso, schiantandosi contro una recinzione e bloccando la strada con la sua Hyundai i20N fumante. La tappa è stata interrotta e sia Mikkelsen che il co-pilota Torstein Eriksen sono usciti dall’auto sani e salvi. Riflessione sulle sue tappe precedenti, Mikkelsen ha ammesso di essere stato troppo cauto: “Ero troppo sulla parte cauta… puoi guidare molto più veloce di quanto pensi, quindi dobbiamo solo adattarci.”
Nel frattempo, Neuville ha colto l’opportunità, passando in testa alla classifica generale dopo una forte prestazione. Il belga, che punta a vincere il campionato questo fine settimana, ha capitalizzato sulla sua posizione di partenza, completando la SS5 appena davanti al suo rivale per il titolo Ott Tänak per 0.3s. Neuville ha anche segnalato condizioni difficili, notando i livelli di grip imprevedibili e i problemi di bilanciamento con la sua auto. Tuttavia, ha mantenuto un esiguo vantaggio di 2.7 secondi su Sébastien Ogier, che lo inseguiva.
Ogier di Toyota aveva iniziato la giornata ampliando il suo vantaggio su Neuville nella SS3, ma ha incontrato difficoltà man mano che le tappe progredivano. Le strade scivolose, coperte di foglie, hanno reso la superficie imprevedibile, e Ogier ha perso tempo dopo essere uscito di traiettoria e aver urtato un albero. Nonostante questi contrattempi, l’otto volte campione del mondo rimane saldamente in corsa, a soli 2.7s da Neuville.
Elfyn Evans, che corre per Toyota, era anche lui in gara, ma un approccio cauto attraverso i tratti insidiosi coperti di foglie lo ha fatto perdere tempo, lasciandolo a 6.3 secondi dalla leadership generale e in quarta posizione.
Takamoto Katsuta, che guida anche lui una Toyota, è quinto in classifica generale, mentre Sami Pajari, il quarto pilota Toyota, è riuscito a mantenere il sesto posto nonostante abbia subito un problema di potenza ibrida all’inizio della giornata. Problemi ibridi hanno afflitto diversi piloti, tra cui Mikkelsen, e Adrien Fourmaux e Grégoire Munster di M-Sport, tutti i quali hanno perso il boost ibrido dopo atterraggi pesanti su un salto durante la SS4.
Man mano che il rally avanza, il vantaggio di Neuville è precario, con i primi quattro piloti separati da soli 6,3 secondi. Con condizioni che si prevede rimarranno imprevedibili, la battaglia per la vittoria è completamente aperta.
