Non giriamo attorno al problema: i Cleveland Browns sono in modalità crisi. Dopo una umiliante sconfitta per 34-13 contro i Washington Commanders, dove Deshaun Watson è apparso più perso che mai, i tifosi di Cleveland si chiedono se questo esperimento da 230 milioni di dollari si stia trasformando in un colossale fallimento. Le difficoltà di Watson erano dolorosamente evidenti, completando solo 15 passaggi su 28 per 125 yard, subendo sette sack e aggiungendo un fumble costoso al suo lavoro della giornata. Eppure, l’allenatore capo Kevin Stefanski insiste nel sostenere il suo quarterback, ribadendo il suo supporto e prendendo persino la colpa per le carenze offensive.
Ma è davvero Stefanski a prendere le decisioni qui? C’è molto di più in gioco rispetto a semplici schemi sul campo, e puoi scommettere che le impronte della proprietà sono ovunque in queste decisioni. Questa è una squadra con un enorme investimento finanziario e di pubbliche relazioni in Watson, e metterlo in panchina richiederebbe l’approvazione dall’alto. Come sottolinea l’ex analista della NFL Mike Florio, Cleveland ha ben 92 milioni di dollari in gioco su Watson. Anche se un cambio potrebbe inviare un messaggio, dice Florio, “Non puoi mettere un ragazzo in panchina senza ottenere l’approvazione della proprietà.” È chiaro che, a Cleveland, la strategia calcistica e la politica aziendale si stanno scontrando in un modo che sembra una bomba a orologeria.
Ma cosa c’è in serbo? Il veterano della NFL Devin McCourty ha dato qualche consiglio a Stefanski: prendi spunto dal libro di Bill Belichick. Ha ricordato a Stefanski come, nel 2021, i Patriots abbiano sostituito Mac Jones con Bailey Zappe, anche solo per dare una scossa. “A volte, hai bisogno di un cambiamento,” ha condiviso McCourty. Anche se i Browns non sono esattamente pieni di opzioni per il backup QB, l’idea qui è semplice: Stefanski deve fare qualcosa per accendere questa squadra.
Ancora più dannoso, però, è stato il lapsus mentale di Watson durante la partita. In un momento cruciale di 4th-and-goal, Watson è andato verso la linea laterale invece di effettuare il passaggio, guadagnandosi un fallo di ritardo di gioco. Non si è trattato solo di un errore; è stato un momento che ha fatto mettere in dubbio il suo giudizio ai tifosi. Un QB nel suo prime non dovrebbe permettere che ciò accada, specialmente uno pagato con un contratto da record per la franchigia.
E poi c’è il bagaglio di Watson fuori dal campo. La sua causa recentemente risolta e le controversie in corso aggiungono ulteriore tensione a una situazione già complessa. La proprietà dei Browns potrebbe aver pensato che Watson potesse ricostruire la sua reputazione attraverso il football, ma finora, è servito solo come un doloroso promemoria di quanto sia disordinato questo affare. L’ex QB della NFL Chase Daniel ha suggerito che mettere Watson in panchina sarebbe ammettere un errore costoso—una pillola difficile da ingoiare per qualsiasi ufficio dirigenziale dopo un investimento così enorme.
Cleveland si trova a un bivio. Sono bloccati in un contratto mastodontico, con un quarterback che deve ancora dimostrare di valere il prezzo, e una fanbase che sta diventando impaziente. Il supporto di Stefanski potrebbe essere incrollabile, ma c’è solo tanto che un allenatore può fare quando il giocatore fondamentale della sua squadra continua a vacillare. Se le prestazioni di Watson non migliorano presto, Cleveland potrebbe essere costretta a prendere decisioni audaci—che la proprietà sia pronta o meno ad affrontare questa realtà.
