In un straordinario colpo di scena, Reed Hughes, 71 anni, è tornato sul PGA Tour, quasi due decenni dopo la sua ultima apparizione. Hughes, un professionista esperto che ha messo piede per la prima volta sul Tour americano ben 40 anni fa nel 1984, si è recentemente ritrovato a teeare al Sanderson Farms Championship. Il suo ritorno arriva dopo una lunga pausa, l’ultima volta che ha partecipato a una competizione PGA risale al Zurich Classic nel lontano 2007. Questo rende la sua attuale avventura sui green un clamoroso ritorno che ha fatto vibrare il mondo del golf.
Hughes ha guadagnato il suo posto al Country Club of Jackson conquistando la vittoria nel Gulf States E-Z-GO Section Championship lo scorso settembre, con un impressionante punteggio di 71-68. Questo trionfo gli ha aperto le porte del PGA Tour, segnando la sua nona apparizione, e una che sembra un traguardo miracoloso per un giocatore della sua età.
Riflettendo su quella vittoria, lo stesso Hughes sembrava incredulo: “Non ho avuto i yips per tutta la giornata come faccio di solito. Ho colpito la palla davvero bene. Ho mancato solo due green per tutta la giornata. Non è mai finita finché non è finita.” Ma ora, mentre il 71enne si confronta con concorrenti più giovani, veloci e affilati, la domanda nella mente di tutti è: Hughes ha ancora quello che serve per competere nei tornei ad alta pressione di oggi?
Il suo primo giro nel Mississippi lo ha visto chiudere con un 76. Non terribile, ma neanche roba da leggenda. E a 71 anni, il peso si fa evidente. Hughes non si tira indietro nell’ammetterlo, dicendo: “È incredibile che io stia facendo questo. È difficile per me perché sono abituato a giocare in carrello e a finire in circa tre ore. Il mio giro sarebbe finito a casa intorno al No. 9, quindi sarebbe stata una buona giornata.” Chiaramente, Hughes sta sentendo il peso del tempo, ma il suo spirito rimane intatto. Tuttavia, è solo la determinazione sufficiente per tenere il passo con i giovani che dominano la classifica?
Sebbene la determinazione di Hughes sia indubbiamente ispiratrice, diciamolo chiaramente: non sta battendo record per il golfista più anziano a tee off in un evento professionale. Quel titolo appartiene alla leggenda Gary Player, che, a 73 anni, ha fatto la sua ultima apparizione al Masters nel 2009. Player, un titano del golf con nove vittorie nei major, ha fatto la sua 52esima e ultima uscita ad Augusta quell’anno, segnando la fine di un’era. La sua prima apparizione al Masters è avvenuta all’età di 21 anni e, nel corso della sua illustre carriera, Player ha collezionato due iconiche Giacche Verdi, vincendo nel 1974 e nel 1978.
Ciò che rende la storia di Gary Player ancora più impressionante è la sua dedizione alla forma fisica, che lui stesso attribuisce alla sua longevità nello sport. Una volta ha detto ai media: “È incoraggiante quando hai fatto esercizio così duramente come ho fatto io e hai seguito la mia dieta abbastanza bene che riesco a giocare 52 Masters. È un pensiero molto incoraggiante.” Anche a 73 anni, la sua passione per il gioco è rimasta immutata, anche se le sue prestazioni si erano comprensibilmente rallentate. Ha mancato il taglio nel 2009, segnando la fine della sua carriera professionale, ma non prima di aver consegnato alcune memorabili parole di addio.
Riflettendo sulla sua partecipazione al Masters del 2008, l’arguzia di Player era più affilata che mai. “Ero sul tee l’anno scorso mentre aspettavo di giocare e c’era un piccolo ritardo, e ho pensato, accidenti, la maggior parte dei miei amici a 72 anni sono morti e io sto giocando al Masters? La maggior parte degli uomini della mia età, 73 anni, non ha visto le proprie ginocchia, figuriamoci le proprie parti intime, da sette anni. C’è molta emozione in gioco. Almeno posso vedere dove sono.” L’umorismo di Player sottolineava la sua passione duratura, anche se l’età lo allontanava lentamente dal gioco che aveva dominato per decenni.
Ma non lasciamoci trasportare troppo dal passato. In questo momento, è il momento di Reed Hughes, e i riflettori sono puntati su di lui. Nonostante sia al crepuscolo della sua carriera, Hughes sta dando il massimo, mettendo cuore e anima in ogni colpo. Ma la brutale verità è che l’età raggiunge tutti, non importa quanto coraggio o abilità si abbia. Gary Player ha fissato un’asticella quasi imbattibile a 73 anni, e mentre il ritorno di Hughes è niente meno che straordinario, le possibilità che riesca a fare onde come una volta Player sono esigue.
Con Hughes che continua la sua lotta in salita nel Sanderson Farms Championship, il mondo guarda con il fiato sospeso. Riuscirà questo guerriero di 71 anni a sfidare di nuovo le probabilità? Può ispirare un’altra ondata di golfisti nei loro anni d’oro a inseguire sogni da tempo dimenticati? Una cosa è certa: qualunque sia l’esito, Hughes ha già dimostrato che l’età è solo un numero—fino a quando il punteggio non racconta una storia diversa.
Quindi, come se la caverà Reed Hughes mentre il campionato si svolge? E con un campo variegato di giovani giocatori affamati di vittoria, su chi stai scommettendo in questo emozionante torneo dove può succedere di tutto?
