Il mondo dei rally sarà ansiosamente in attesa mentre una Toyota GR Yaris Rally1 completamente bianca affronta la prima tappa del Rally Finlandia di quest’anno. Sami Pajari, campione del mondo Junior WRC e attuale contendente al titolo WRC2, sta facendo un atteso e importante salto nella massima categoria. Tuttavia, il debutto di Pajari non è l’unico che merita attenzione come possibile punto di partenza per qualcosa di significativo.
Tuukka Kauppinen, all’età di 17 anni, si è imposto come una stella nascente nella scena dei rally finlandesi. Proprio l’anno scorso, competeva nelle categorie amatoriali finlandesi con una Fiesta R2 di prima generazione e nella classe SM4 del campionato nazionale, che utilizza principalmente auto stradali di serie. Questa settimana, guiderà una Škoda Fabia RS Rally2 e farà il suo debutto nel Campionato del Mondo Rally, diventando il pilota più giovane del campo.
Anche se potrebbe essere relativamente sconosciuto al di fuori della regione nordica, molti in Finlandia hanno atteso con impazienza il suo debutto. L’aspetto sorprendente è quanto rapidamente sia arrivato questo giorno, sia per Kauppinen che per il suo navigatore di lunga data, Veli-Pekka Karttunen.
“Non ci aspettavamo tutto questo, ma sta accadendo”, ha detto Karttunen. “L’anno scorso guidavamo un’auto piccola e ordinaria con una potenza limitata. Il salto in termini di velocità è immenso”.
Anche se Kauppinen aveva avuto qualche esperienza di test all’inizio dell’anno, la scorsa settimana al Rally HYAcenter è stata la sua prima volta a competere con una macchina a quattro ruote motrici. Tuttavia, le sue prestazioni nel campionato finlandese di quest’anno dimostrano il talento che possiede. Si è scontrato con il prodigio dei rally Jaspar Vaher al Pohjanmaa Ralli ed è emerso vittorioso. Inoltre, è attualmente impegnato in una lotta serrata per il titolo SM3 con il vincitore del premio AKK Flying Finn, Leevi Lassila.
Questo livello di successo non sorprende alcuni. Prima ancora che Kauppinen avesse partecipato a un solo rally, il suo nome si era già diffuso come un fuoco selvaggio all’interno dei circoli dei rally finlandesi. Era evidente dai suoi test che qualcosa di speciale stava prendendo forma.
Kristian Sohlberg, un ex pilota di fabbrica WRC per Mitsubishi e ora un allenatore di guida a tempo pieno, riconosce il talento quando lo vede. Ha lavorato con Pajari fin dai primi rallysprints del giovane pilota con un Opel Astra. Il successo precoce di Kalle Rovanperä, che ha iniziato il suo viaggio verso la fama nei rally in tenera età, ha portato all’individuazione del talento anche a età ancora più giovani.
“Ricevo molti contatti dai genitori – il ragazzo più giovane che mi è stato chiesto di allenare aveva sette anni!” ha detto Sohlberg. “Ho detto, no, dai, chiamami di nuovo quando avrà 13 o 14 anni”.
Mikko Kauppinen, padre di Tuukka, ha aspettato che suo figlio raggiungesse quella età prima di contattare Sohlberg. Quando Sohlberg si è seduto accanto a Tuukka per la prima volta, ha subito riconosciuto un altro potenziale talento WRC proveniente dalla Finlandia.
“Dalla prima volta che ho corso con lui a Mäntyharju in una Fiesta R2, è stato semplicemente sorprendente vedere come guidava, il talento naturale per la guida – e la parte più impressionante era la sua età. Aveva solo 13 anni all’epoca”, ha ricordato Sohlberg.
“Ciò che mi ha davvero colpito come una grande sorpresa è che stava costantemente pensando alle sue linee di guida, come poteva portare la linea migliore e la maggior velocità, anche se la strada era un po’ accidentata o c’erano dei ghiaioni e le linee non erano corrette. Stava adattando le sue linee di guida e il modo in cui affrontava la curva in base a ciò che pensava fosse il modo più veloce per uscire dalla curva, fondamentalmente, per portare più velocità.”
La capacità di Kauppinen di analizzare mentre guida era una scoperta rara, secondo Sohlberg. Gli ricordava il suo lavoro con Sami quando quest’ultimo aveva 15 anni.
Il talento naturale è una cosa, ma deve essere accompagnato dal duro lavoro, dalla disciplina e da innumerevoli ore di pratica per affinare quel talento in un prodotto di qualità. Qualsiasi giovane finlandese nell’era attuale viene inevitabilmente confrontato con Rovanperä, ma grazie agli sforzi di Mikko Kauppinen, c’è un aspetto del percorso di Rovanperä che Tuukka condivide: iniziare da giovane e guidare regolarmente. Avere una strada privata e un lago ghiacciato nel cortile sul retro per la guida su ghiaccio invernale certamente aiuta.
“Quello che suo padre ha fatto molto bene è far guidare a Tuukka molti tipi diversi di auto”, ha spiegato Sohlberg. “Non era solo l’R2, c’era questa macchina V1600, guidava CrossCars e avevano questa macchina R2, quindi faceva pratica nella loro fattoria. Penso che guidasse praticamente tutti i giorni con sua sorella e a volte ovviamente con suo padre. Facevano solo pratica, prendevano appunti e facevano ricognizione nella loro fattoria.”
“Hanno una strada su cui potevano guidare – non ci sono mai stato, ma ho visto dei video – quindi suo padre si è davvero impegnato per assicurarsi di aver dato a Tuukka tutti gli strumenti per guidare praticamente quando vuole.”
Kauppinen ha certamente guidato molto da allora. Tra il campionato nazionale finlandese e competizioni amatoriali come F-Cup e Harrasterallisarja, ha accumulato una quantità significativa di chilometri di percorrenza in prove speciali per qualcuno così giovane. Crucialmente, per il suo debutto nel WRC, è già familiare con le strade del Rally Finland. È un locale nel vero senso della parola.
“Vive abbastanza vicino a Laukaa e Saarikas perché vive ad Äijälä – quindi è a metà strada tra quelle prove speciali”, ha spiegato Karttunen. “Saarikas è abbastanza vicino alla casa di Tuukka. Conosce bene in particolare le prove del venerdì perché ha guidato eventi della serie rallysprint a Ruuhimäki. Ci sono molte prove che conosce già, e l’anno scorso ha guidato nella classe Vetomies, quindi penso che conosca abbastanza bene alcune parti di quelle prove: Ouninpohja, Västilä, Päijälä.”
Sarebbe facile lasciarsi coinvolgere dall’entusiasmo. Un giovane talento che ha mostrato un potenziale immenso prima ancora di competere in un rally, facendo il suo debutto anticipato nel campionato del mondo su strade familiari, sembra essere la ricetta per un ingresso notevole sulla scena globale.
Tuttavia, questo non è l’obiettivo qui. Questo è solo il primo passo verso il raggiungimento del livello più alto. Ora che Kauppinen ha il sostegno del magnate dell’acciaio Markku Rautio e del suo crescente progetto Rautio Motorsport, c’è l’opportunità per lui di svilupparsi ulteriormente.
Il debutto di Kauppinen nel WRC non riguarda fare una grande impressione subito e sperare in ulteriori opportunità. Lui e Karttunen sono fiduciosi di essere qui per il lungo periodo.
“L’esperienza è la cosa più importante di cui abbiamo bisogno”, ha detto Karttunen. “Ci sono molte cose che accadono tutto il tempo per me e Tuukka perché questa è anche la mia prima gara WRC come copilota – è un passo piuttosto importante per entrambi.”
“Quando ho iniziato con Tuukka, abbiamo puntato agli standard più alti fin dal primo giorno. Entrambi vogliamo vincere sempre, ma al Rally di Finlandia sappiamo di avere molta meno esperienza e non possiamo vincere ora – ma dobbiamo acquisire esperienza in modo da poter vincere un giorno in futuro.”
Tuukka stesso non è stato citato in questo articolo, poiché sta ancora lavorando per migliorare il suo inglese. Tuttavia, Karttunen ha menzionato che ne sono consapevoli e sono concentrati su ogni dettaglio. Non lasciano nulla di intentato.
“Dobbiamo continuare a concentrarci su piccole cose come migliorare il nostro inglese e tutto il resto – la nostra condizione, la nostra salute, tutto.”
Per questa settimana, Sohlberg ha sottolineato che un obiettivo si pone sopra tutti gli altri per Kauppinen per sfruttare al meglio il suo inaspettato debutto anticipato nel WRC2.
“Quando ho fatto da copilota per Isak Hatanmaa l’anno scorso in Estonia, gli ho detto: l’unica cosa che voglio vedere alla fine di ogni prova speciale è il tuo sorriso,” ha spiegato Sohlberg.
“E questo è quello che abbiamo fatto. Abbiamo fatto il lavoro e quando eravamo lontani dai palcoscenici, era tutto rilassato e pieno di conversazioni spensierate. Per me, deve solo essere divertente. E questo non cambia indipendentemente dall’età. Quando ti diverti a guidare, ottieni risultati.”
Quattro anni dopo che i sussurri hanno iniziato a circolare su qualcosa di speciale che stava accadendo in una fattoria ad Äijälä, Kauppinen guiderà lungo le stesse strade locali in una macchina Rally2, competendo contro personaggi come Oliver Solberg, Teemu Suninen e Jari-Matti Latvala. Tuttavia, questa settimana non riguarda solo l’occasione immediata, ma se questo sarà il primo passo verso grandi traguardi.
“Dall’esterno, Tuukka sembra essere una persona calma e composta che si concentra solo sul suo lavoro”, ha concluso Sohlberg. “Seguirò attentamente i suoi progressi perché, per me, è il prossimo giovane ragazzo finlandese che sembra avere il potenziale per raggiungere grandi cose nel rally.”
Mentre Pajari giustamente si prende la scena per il suo debutto in Finlandia, vale la pena tenere d’occhio anche Kauppinen, proprio come farà Sohlberg.
