ラスベガス・モーター・スピードウェイでの2年連続のレースで、クリストファー・ベルは勝利に手が届きそうで届かず、ライバルたちの大胆な燃料戦略によってそのチャンスを逃してしまった。155周をリードし、ステージ勝利を収めたベルは、最終的にはジョーイ・ロガノとチーム・ペンスキーが燃料効率を賭けて勝利を収めたことで、フラストレーションを感じることとなった。
ベルのレースはほぼ完璧だったが、ロガノのチームが採ったピット戦略が決定的だった。ベルは残り38周で燃料のためにピットインを余儀なくされ、ロガノはそのまま走り続け、残り5周でリードを奪った。ベルは急速に3位に戻ったものの、ロガノを追い越す時間が足りず、ロガノがフィニッシュラインを通過する際にはベルはわずか0.662秒遅れだった。
レース後、明らかに失望したベルは「自分のレースをしっかりと実行できたし、チームもレースをうまく進めていた。ただ、今日はそういう運命ではなかった」と語った。「これは致命的だ。昨年よりももっと致命的だ。」
ベルは75周を残して最後のコーションの後、リードをしっかりと握っていた。彼はピットロードで自分のポジションを維持していたが、フィニッシュまで持ちこたえるために後でピットインを強いられるドライバーの一人となった。一方、ロガノのチームは長期的な戦略を採り、彼のチームメイトであるライアン・ブレイニーが後ろで重要なサポートを提供し、その戦略は成功を収めた。
「残り15周で彼らが私に接近してきて、時間を失うわけにはいかないと言われた」とベルは振り返った。「私は時間を失ったとは感じていなかったし、ラップ車両もかなり配慮してくれていた。しかし、その時点では、何をしても足りないように感じた。」
ブレイニーは、レースの初めにインシデントのために複数周遅れになっていたが、レースの終わりにはロガノの後ろにいた。一部の人々は、ブレイニーがチームメイトを助けるためにベルの進行を妨げていると推測したが、ブレイニーはその主張を否定した。
「彼は最後のコーナーまで私に近づかなかった」とブレイニーは説明した。「私は自分のラインを走っていて、誰かの空気を奪っているわけではない。もし彼が22号車にもっと早く到達していたら、簡単に私を抜いていただろう。しかし、彼は半周遅れていた。」
苦い失望にもかかわらず、ベルはブレイニーの戦術が公平であることを認めた。「彼は自分の仕事をしていた。それがレースの一部だ。」
その敗北は、ベルにとって痛ましい記憶を呼び起こした。彼は2019年のエクスフィニティシリーズで同じトラックで同様の状況を経験していた。「私はここで文字通り全く同じ方法でエクスフィニティレースを失った… 私はレースをリードしていて、ピットストップをしなければならず、後ろの誰かがそれを引き延ばした。グリーンに戻ったとき、アダムが私に4、5周足りないと言った後、彼らがそれを引き延ばそうとしていると聞いた。私は、彼らは確実にガス欠になるだろうと思った。しかし、彼らはガス欠にならなかった。」
この挫折にもかかわらず、ベルはプレイオフの次のレースに向けてカットラインより42ポイント上にいる。「それはポジティブだが、このスポーツでは何も保証されていない」とベルは警告した。「私たちはまさに勝利を手の届くところに持っていた。」
ホムステッドとマーティンズビルがまだ残っている中、ベルはすべての機会を活かす重要性を理解している。ロガノの勝利は彼のチャンピオンシップ4へのスポットを確保したが、ベルの焦点は自分自身のファイナルへの切符を得ることにあり、次回は自分が勝利の動きをすることを確実にすることだ。
