2024年のNASCARカップシリーズは、予想外の展開やアンダードッグの勝利、そしてベテランたちがプレッシャーの中でつまずくという、ジェットコースターのようなシーズンでした。シーズンのクライマックスが近づく中で、現在プレイオフランキング6位のDenny Hamlinは、フェニックスに向けて最終的な4人のドライバーを予測することがこれまで以上に難しいかもしれないと示唆しました。
今年の競争は、支配と不安定さが混在した荒れたものでした。シーズンの初めにHamlinやTyler Reddickのような選手が強いスタートを切った一方で、ランキングの上位を維持することは困難でした。一方で、若手の才能であるWilliam Byronは、中堅から飛び出してベテランたちに挑戦しています。
レギュラーシーズンチャンピオンシップを獲得したにもかかわらず、Hamlinはカップシリーズタイトル争いがまだ終わっていないことを知っています。プレイオフに残る8人のドライバーたちは、最終的な4人の座を確保することに集中しており、Hamlinはそれが厳しい戦いで予測不可能なものになると考えています。
「それは私が混乱を乗り越えたことを意味します、」Hamlinは最終的な4人に進出するために何が必要かを語る際に言いました。「特に今シーズンのスケジュールを考えると、これまで以上に予測不可能な最終的な4人になると思います。」
ハムリンの率直な発言は、シーズンの後半が厳しいものであったことを受けてのもので、彼の最後の勝利は4月のドーバーに遡ります。23XIレーシングの共同オーナーは、一貫性に頼って競争に残っていますが、プレーオフのプレッシャーが高まる中で、カイル・ラーソンやレディックに対抗して初のカップシリーズチャンピオンシップを確保するためには、より攻撃的なアプローチが必要かもしれません。
一方、守衛チャンピオンのジョーイ・ロガノは、目立たない存在で過ごしています。最近数ヶ月は支配的な力を発揮していませんが、30歳のペンスキードライバーは、シーズンがラウンドオブ8に入るにつれて復活の可能性に楽観的です。
「昨年のラウンドオブ8でスイッチを入れたし、そのトラックは私たちにとって素晴らしかった」とロガノは述べ、チームが昨シーズンの終盤の盛り上がりを再現できるとの自信を表しました。「昨年と同じスピードが出せれば、確実にフェニックスに戻れると思います。でも、どうなるか見てみましょう。」
しかし、フェニックスへの道は危険に満ちています。最近の数週間で、レース後の失格がプレーオフの順位を揺るがし、どんな小さなミスでもドライバーのタイトルの希望を終わらせる可能性があります。すべてのチームが技術規則を遵守するために余分な努力をしている中で、小さなミスがチャンピオンシップの道と排除の間の違いになる可能性があります。
NASCARのビッグスターたちが最終コーナーに向けて準備を進める中、2024シーズンは最近の記憶の中で最も予測不可能なシーズンの一つとなることが予想され、ハムリンと彼のプレーオフ競争者たちはフェニックスへの道のりで多くの課題に直面しています。
