ジョーイ・ロガノは、ラスベガス・モーター・スピードウェイで行われたサウスポイント400で完璧な燃料戦略を実行し、勝利を収めました。この勝利により、NASCARカップシリーズチャンピオンシップ4のスポットを4つのうちの1つ獲得しました。2度のカップシリーズチャンピオンであるロガノは、最後の6周だけをリードしましたが、レースを支配していたクリストファー・ベルを0.662秒差で抑えました。
ベルは、ジョー・ギブス・レーシングのトヨタ車No.20を運転し、267周中155周をリードし、ステージ2の勝利を確保しました。しかし、ロガノの35周後に行ったベルの遅れたピットストップは、克服するのに大きな30秒のギャップを残し、No.22チーム・ペンスキーのフォードに追いつくことができませんでした。
先週のシャーロット・ローバルレースでプレーオフから排除されたと思っていたロガノは、アレックス・ボウマンの車がレース後の検査に失敗したため、復帰を果たしました。このラスベガスでの勝利は、ロガノをチャンピオンシップ4に押し上げ、3度目のカップタイトルを目指す追求を続けます。
「いや、燃料消費のことをやったよね？すごいよ」と笑顔のロガノは言いました。「私たちは最速の車ではなかったけれど、確実にトップ5の車だったし、最後にそれを最大限に活用した。」
トラックハウス・レーシングのダニエル・スアレスは、ロガノと同様の燃料戦略を採用し、57周をリードした後、3位でフィニッシュしました。ヘンドリック・モータースポーツのプレーオフ候補ウィリアム・バイロンは4位に入り、チームメイトのアレックス・ボウマンがトップ5を締めくくりました。
ベルの心の痛み
クリストファー・ベルは、レースの大部分をリードしたにもかかわらず、2位で終わったことに明らかに失望していました。彼の支配的なパフォーマンスにもかかわらず、ベルはポールポジションから13回レースをスタートしても勝利がありません。
「私はこのチームの皆が今日完璧にやったと思います」とベルは嘆きました。「この車は明らかに絶好調で、ピットクルーは素晴らしい仕事をしましたし、アダム（クルーチーフ）は素晴らしいレースを指示しました。しかし、今日はそうなる運命ではありませんでした。」
ベルはポイントリーダーであり続けていますが、勝利を収められないことで、ロガノが今享受しているチャンピオンシップ4への自動出場権を手に入れることができません。
プレイオフの影響
このレースは、いくつかのプレイオフドライバーに大きな影響を与えました。フロントローからスタートしたタイラー・レディックは、90周目に多重クラッシュで転倒し、同じくプレイオフドライバーのチェイス・エリオットとライアン・ブレイニーも巻き込まれました。レディックは35位でフィニッシュし、エリオットとブレイニーはそれぞれ33位と32位となりました。
レディックはこの逆境にもかかわらず楽観的です。「ホムステッドで良い日を過ごし、マーチンズビルでも競争に加わることができると思います。今日は勝てればよかったですが、まだ諦めてはいません。」
ブレイニーの週末は、練習中にパンクしたタイヤのためにバックアップカーに乗り換え、フィールドの後方からスタートすることになったため、最初から厳しいものでした。その後の多重クラッシュでの事故は彼の苦境を悪化させ、ラウンドオブ8の最後の2レースに向けて深刻な状況に陥りました。
デニー・ハミリンはピットストップで苦戦しながらも、ロガーノと同様の燃料戦略を採用し、8位でフィニッシュしました。挑戦があったにもかかわらず、ハミリンはスタンディングで5位を維持しており、チャンピオンシップ4のカットオフからわずか27ポイント差です。
今後の道のり
ロガーノの勝利によりチャンピオンシップ4のスポットが確保されたため、プレイオフの残りのドライバーたちは、最終4名の座を獲得するために、ホムステッド・マイアミスピードウェイとマーティンズビルスピードウェイでの2レースに挑むことになります。
春にラスベガスで勝利したヘンドリックのカイル・ラーソンは11位でフィニッシュし、スタンディングで2位に位置しており、カットオフから35ポイント上回っています。彼のチームメイトであるウィリアム・バイロンは、ハミリンから27ポイント差で重要な4位を保持しています。レディック、ブレイニー、エリオットは全員カットオフの下におり、レディックは30ポイント差、エリオットは53ポイント差です。
次のレースであるホムステッド・マイアミスピードウェイでのストレートトークワイヤレス400は、プレイオフドライバーたちが残りのチャンピオンシップ4のスポットを争う中で重要なものとなります。昨年ホムステッドで勝利したクリストファー・ベルは、自身の好調なフォームを活かしてシーズンフィナーレの座を確保しようと狙っています。
賭けはこれまで以上に高まり、残り2レースでドライバーたちはチャンピオンシップのチャンスを求めて激しい戦いを繰り広げることになります。
