ちょうど一週間前、ジョーイ・ログアノの第3回NASCARカップシリーズタイトルへの希望は絶たれたように見えました。12ラウンドで勝利を逃した後、 reigning championはプレイオフ争いから脱落してしまいました。しかし、驚くべき展開があり、アレックス・ボウマンのレース後違反による失格により、ログアノは再びプレイオフに戻るチャンスを与えられました。シーズンに新たな息吹が吹き込まれたログアノは、その機会を掴み、今やNASCARの歴史に名を刻むチャンスを持ってチャンピオンシップ4に向かっています。
ラスベガス・モーター・スピードウェイでのレースにアンダードッグとして臨んだにもかかわらず、ログアノは戦略と一貫性のマスタークラスを披露しました。彼のペースは267周中155周をリードしたポールシッターのクリストファー・ベルほど速くはありませんでしたが、ログアノは競争相手が直面した混乱を避け、他者の不運を利用しました。
転機はレースの早い段階で訪れました。ライアン・ブレイニー、チェイス・エリオット、タイラー・レディックを巻き込んだ劇的なクラッシュが起こり、レディックはラスベガスではめったに見られない奇妙な事故で草むらをひっくり返ってしまいました。また、カイル・ラーソンもひどいピットストップの影響で大きな後退を強いられ、争いから脱落しました。
しかし、ログアノは冷静さを保ち、長期的な戦略を取りました。ベルより35周早くピットインしたログアノは、古いタイヤと少ない燃料で走っていましたが、最も重要な時にリードを保つことができました。ベルが新しいタイヤで迫ってきたとき、ログアノは勝利を確保し、チャンピオンシップ4への切符を手に入れるために十分なギャップを築いていました。
「#99の前に出るために正しいペースで進まなければならないが、#20が私を追いかける場所に到達する必要がある」と、レース後にロガノは言った。「これは完全なチームの勝利だ。今日の私たちは最速の車ではなかったかもしれないが、しっかりとしたトップ5の車であり、最後にそれを最大限に活かすことができた。」
ロガノが重要な場面でパフォーマンスを発揮する能力は、彼のキャリアの特徴となりつつあり、特に偶数年に顕著である。NASCARが2014年にプレーオフフォーマットを導入して以来、ロガノのチャンピオンシップ4出場はすべて偶数年に行われている。プレーオフでの一貫性、特にプレッシャーのかかる最終レースでのパフォーマンスは、彼をスポーツ界で最も手強い競争者の一人にしている。
もしロガノが今年のタイトルを獲得すれば、デイビッド・ピアソン、トニー・スチュワート、ケール・ヤーバーローなど、3つのチャンピオンシップを持つNASCARの伝説的なエリートグループに加わることになる。歴史上その称号を持つドライバーはわずか5人しかいないため、ロガノにはNASCARの上層部でのレガシーを確立するチャンスがある。
ロガノの2024年シーズンは統計的には彼のベストからほど遠いが—彼はわずか6回のトップ5フィニッシュを記録しており、チーム・ペンスキーでのキャリアで最も少ない—タイトル争いに留まる能力は、彼の根性と決意を物語っている。逆境が重なったときでさえ、ロガノは競争に戻る方法を見つけた。
ロガノにとって、別のチャンピオンシップのチャンスを持つことが今は全てである。「私たちはアンダードッグかもしれないが、もうそう思わない」とロガノは宣言した。そして、彼のクラッチパフォーマンスの好みを考えると、彼に賭けるのはリスキーな選択かもしれない。