The rallying world will be eagerly watching as an all-white Toyota GR Yaris Rally1 takes on the first stage of this year’s Rally Finland. Sami Pajari, the Junior WRC champion and current WRC2 title contender, is making a highly anticipated leap into the major leagues. However, Pajari’s debut is not the only one that deserves attention as a potential starting point for something significant.
Tuukka Kauppinen, at the age of 17, has emerged as a rising star in the Finnish rallying scene. Just last year, he was competing in the Finnish amateur ranks with a first-generation Fiesta R2 and the national championship’s SM4 class, which primarily uses stock road cars. This week, he will be driving a Škoda Fabia RS Rally2 and making his World Rally Championship debut, becoming the youngest driver in the field.
While he may be relatively unknown outside of the Nordic region, many in Finland have been eagerly anticipating his debut. The surprising aspect is how quickly this day has arrived, both for Kauppinen and his long-time navigator Veli-Pekka Karttunen.
“We didn’t expect this, but it’s happening,” said Karttunen. “Last year we drove a small, ordinary car with limited power. The leap in speed is immense.”
Although Kauppinen had some testing experience earlier in the year, last week’s HYAcenter Rally was his first time competing in a four-wheel-drive car. However, his performances in the Finnish championship this year demonstrate the talent he possesses. He went head-to-head with fellow rally prodigy Jaspar Vaher on Pohjanmaa Ralli and emerged victorious. Additionally, he is currently engaged in a close title fight with AKK Flying Finn award winner Leevi Lassila for the SM3 title.
This level of success doesn’t come as a surprise to some. Even before Kauppinen had competed in a single rally, his name had already spread like wildfire within Finnish rallying circles. It was evident from his testing that something special was brewing.
ミツビシの元WRCファクトリードライバーであり、現在はフルタイムのドライバーコーチであるクリスティアン・ソールベリは、才能を見抜く目を持っています。彼は、若いドライバーがオペル・アストラでラリースプリントに初めて参加した時から、パヤリと一緒に働いてきました。非常に若い年齢でラリースターダムへの道を歩み始めたカッレ・ロバンペラの早期成功により、才能の発見はますます若い年齢で行われるようになりました。
“私はたくさんの親から連絡を受けますが、私にコーチを頼まれた最年少の少年は7歳でした！”とソールベリは言います。”私は、いや、もう少し大きくなったらまた電話してください、13歳か14歳になったらねと言いました。”
トゥッカの父であるミッコ・カウッピネンは、息子がその年齢に達するまでソールベリに連絡を取りませんでした。ソールベリが初めてトゥッカの隣に座った時、彼は即座にフィンランドからのもう一人の潜在的なWRCの才能を見抜きました。
“私がマンティハルユでR2フィエスタで彼と一緒に走った最初のランから、彼のドライビングの仕方、自然な才能、そして最も印象的だったのは彼の年齢でした。彼はその時わずか13歳でした”とソールベリは振り返ります。
“彼がドライブしている間、彼が常に自分のドライビングラインを考えていることが本当に驚きました。道路が少し荒れていたり、砂利があったりしてラインが正確でない場合でも、彼は自分のドライビングラインとコーナーへのアタック方法を調整して、コーナーの最速の出口を見つけようとしていました。基本的には、より速く進むためにスピードを増やすことを考えていました。”
カウッピネンのドライブ中の分析能力は、ソールベリによれば非常に珍しいものでした。それは、彼が15歳の時にサミと一緒に働いていた時のことを彼に思い起こさせました。
才能は一つのことですが、それを洗練された製品にするためには、努力、規律、そして数え切れないほどの練習時間が必要です。現代の若いフィンランド人は必然的にロバンペラと比較されますが、ミッコ・カウッピネンの努力のおかげで、トゥッカはロバンペラの旅の一部を共有しています：若い頃から定期的に運転を始めることです。冬のアイスドライビングのために裏庭には専用の道路と凍った湖があるのは確かに役立ちます。
「彼の父が本当にうまくやったことは、トゥッカがさまざまな種類の車に乗っていたことです」とソールベリが説明しました。「R2だけでなく、V1600の車も、クロスカーも運転していましたし、彼ら自身の農場でR2の車を使って練習していました。彼は基本的に毎日姉と一緒に運転していたと思いますし、時々もちろん父と一緒に運転していました。彼らはただ練習して、ノートやレッキのトレーニングを自分たちの農場で行っていました。」
「彼らは運転できる道路を持っていました – 私はそこに行ったことはありませんが、ビデオで見たことがあります – 彼の父は本当に努力をして、トゥッカがいつでも運転できるようにすべての道具を与えていました。」
その後、カウッピネンは確かにたくさん運転してきました。フィンランドのナショナルシリーズやF-Cup、Harrasterallisarjaなどのアマチュア競技を通じて、彼は若干の舞台マイレージを蓄積してきました。彼のWRCデビューにとって重要なのは、すでにラリーフィンランドの道路に慣れていることです。彼はまさに地元の人です。
「彼はラウカーとサーリカースにかなり近く住んでいます。なぜなら、彼はエイヤラに住んでいるからです – つまり、それらのステージの中間地点に位置しています」とカルトゥネンは説明しました。「サーリカースはトゥッカの自宅にかなり近いです。彼は金曜日のステージを特によく知っています。なぜなら、彼はルーヒマキでラリースプリントシリーズのイベントに参加していたからです。彼はすでに知っているステージがたくさんありますし、昨年はVetomiesクラスに参加していましたので、いくつかのパートをかなりよく知っていると思います：Ouninpohja、Västilä、Päijälä。」
興奮に取り込まれることは簡単だろう。ラリーに参加する前から莫大なポテンシャルを示した若い才能が、馴染みのある道路で世界選手権に早期デビューするということは、世界の舞台への注目すべき入り口のように思える。
しかし、それはここでは焦点ではない。これはトップレベルに到達するための最初のステップに過ぎない。カウッピネンは、鋼鉄王マルッコ・ラウティオと彼の成長するラウティオモータースポーツプロジェクトの支援を受けることで、さらに成長する機会がある。
カウッピネンのWRCデビューは、すぐに大きな印象を与えてさらなる機会を望むことではない。彼とカルトゥネンは、長期的な目標を持っていると自信を持っている。
「経験は私たちにとって最も重要なものです」とカルトゥネンは言った。「私とトゥッカはいつもたくさんのことが起こっているので、これは私の初めてのWRCレースでもある共同ドライバーとしての大きなステップです。」
「私がトゥッカと始めたとき、私たちは最初の日から最高のレベルを目指しました。私たちはいつも勝ちたいと思っていますが、ラリーフィンランドでは経験がずっと少なく、今は勝てませんが、将来のいつか勝つために経験を積む必要があります。」
この記事ではトゥッカ自身の引用はないが、彼はまだ英語の向上に取り組んでいるためである。しかし、カルトゥネンは彼らがこれに気づいており、細部に集中していることを述べた。彼らは石をひっくり返さない。
「英語の向上や他のすべてのこと、私たちの状態、健康などといった小さなことに焦点を当て続ける必要があります。」
今週は、ソールベリはカウッピネンが予想外の早いWRC2デビューを最大限に活用するために、他のすべての目標よりも重要だと強調した。
「昨年、エストニアでイサク・ハタンマの共同ドライバーを務めたとき、私は彼に言いました：各ステージの最後に見たいのは笑顔だけです」とソールベリは説明した。
“そして、それが私たちがしたことです。私たちは仕事をしましたし、ステージから離れているときはリラックスして軽快な会話で満たされていました。私にとって、それはただ楽しいことでなければなりません。年齢に関係なく変わりません。楽しんで運転しているときに結果が出ます。”
Äijäläの農場で何か特別なことが起こっているという噂が広まってから4年後、カウッピネンはRally2カーで同じ地元の道路を走り抜け、オリバー・ソルベルグ、テーム・スニネン、ヤリ＝マッティ・ラトバラなどと競い合います。しかし、今週は単に即座の機会についてではありません – これがより大きな成果に向けた第一歩になるかどうかが重要です。
“外部の視点から見ると、トゥッカは自分の仕事に集中し、冷静で落ち着いた人物のように見えます”、ソールベリは締めくくりました。 “私は彼の進歩を密かに追いかけるつもりです。なぜなら、彼は私にとって、ラリーで偉大な成果を達成する可能性を持つフィンランドの次の若者のように思えるからです。”
フィンランドでのデビューによってパヤリが当然の注目を浴びる一方で、ソールベリもカウッピネンに目を光らせる価値があります。
