メイフィールドは認めるが、バッカニアーズは本当に彼をファルコンズとの壊滅的なOT敗北の責任にできるのか？
タンパベイ・バッカニアーズのファンは、木曜日のナイトフットボールでアトランタ・ファルコンズに36-30で敗れた後、ショックを受けており、多くの人が試合の最後の瞬間を頭の中で再生しているかもしれませんが、ベイカー・メイフィールドは崩壊の重要な瞬間として見落とされていた早いプレーを指摘しています。ファンがバッカニアーズのディフェンスの崩壊や重要なミスに焦点を当てている一方で、メイフィールドは試合終了のホイッスルが鳴って以来、彼を悩ませている重要なチャンスの見逃しに注目しています。
バッカニアーズのプロボウルクォーターバックは、第1クォーターの終わりに元大学のチームメイトであるスターリング・シェパードへの深いパスを逃したことを嘆いています。もし彼がそのパスでシェパードとつながっていれば、タンパベイはチェイス・マクローリンの53ヤードのフィールドゴールに頼るのではなく、7点を得ることができたかもしれません。メイフィールドの考えでは、その一瞬が試合の全体的な流れを変えた可能性があります。
「おそらく、オーバータイムの状況にはならなかったはずだ」と、後悔の念を抱くメイフィールドは、ESPNのジェナ・レインによると、試合後のインタビューで語りました。多くの人がすでに忘れているかもしれないプレーに対して完全に責任を持つというのは立派な感情です。しかし、メイフィールドの一度のミスは、バッカニアーズが勝てるはずのNFC南部の対決を逃した主な理由ではありませんでした。ファルコンズは、タンパベイ自身の過ちが新たな息を吹き込むまでは、敗北する運命にあるように見えました。
ディフェンスの問題：崩壊するユニット
メイフィールドが試合序盤のミスに集中している一方で、バッカニアーズのディフェンスは自らを見つめ直すべきだ。試合を通じて、ディフェンスは重要な場面でのパフォーマンスを発揮できず、特にレギュレーション終了間際のアトランタの信じられない同点ドライブの際にその傾向が顕著だった。ディフェンスの天才として知られるヘッドコーチのトッド・ボウルズは、自身のユニットがプレッシャーの下で崩れ去る中、答えを探し続けていた。ファルコンズのクォーターバック、カーク・カズンズは、バッカニアーズの保守的なカバレッジを巧みに突き崩し、ミスしたタックルと不十分なディフェンスの実行に助けられた。
このセカンダリーの崩壊は、アトランタにキッカーのヤングホー・クーがクラスプな52ヤードフィールドゴールを決めるための十分なスペースを与え、試合をオーバータイムに持ち込む結果となった。その瞬間、バッカニアーズがファルコンズに勝利を銀のトレイで差し出しているように感じられた。
そして、彼らはアトランタにチャンスを与えることをやめなかった。延長戦では、バッカニアーズのディフェンスが再び失敗し、ケガをしたドレイク・ロンドンの代わりに出場したジャーニーマンレシーバーのカダレル・ホッジが45ヤードのタッチダウンを決めて試合を締めくくった。これは驚くべき結末であり、回避可能であったと同時に、今シーズンのタンパベイのディフェンスが抱える大きな問題を象徴するものであった。
オフェンスの苦闘：ファンブルとチャンスの逸失
バッカニアーズのディフェンスの崩壊だけが、この試合を落とした理由ではなかった。ルーキーランニングバックのバッキー・アービングも、ファルコンズの25ヤードラインでの試合終盤のファンブルにより、多くの非難を受けることになった。バッカニアーズがドライブを進め、勝利を決定づける位置にあった中で、アービングのミスはタンパベイのレギュレーションで試合を締めくくる希望を打ち砕いた。たとえドライブがタッチダウンで終わらなかったとしても、チップショットのフィールドゴールが勝利を確実にする可能性が高かった。それにもかかわらず、バッカニアーズは混乱し、彼らのシーズンはさらに制御を失っていった。
メイフィールドは責任を転嫁しているわけではない。彼はチームのリーダーとしての役割をしっかりと受け入れ、重要な瞬間に結果を出す責任を自分に課している。ベテランクォーターバックは19回中24回成功で180ヤードと3タッチダウンを投げたが—これはほとんどのクォーターバックが誇りに思う数字だ—それでも、彼は最も重要な場面で不足していたと感じている。
「私が気にしているのは勝利だけだ」とメイフィールドは率直に語った。「オフェンスでそれを完遂する方法を見つけなければならない。」これは彼の改善へのコミットメントを反映した発言だが、このチームが直面しているより大きな問題も浮き彫りにしている。メイフィールドの堅実なパフォーマンスにもかかわらず、バッカニアーズは勝利を収めることができず、それがファンや選手にとって最も痛手となっている。
バッカニアーズは立て直せるか？
このオーバータイムでの敗北により、タンパベイは今シーズン3勝2敗となり、その記録は聞こえるよりもはるかに不安定に感じる。バッカニアーズはフランチャイズ記録となる5シーズン連続のプレイオフ進出を目指しているが、それを達成するためには、すぐに行動を改める必要がある。ディフェンスは重要な瞬間に踏ん張らなければならず、オフェンスはコストのかかるミスを排除し、メイフィールドは試合の行方がかかっているときにチームを引き上げる方法を見つける必要がある。
バッカニアーズにとって次の試合は、ニューオーリンズ・セインツとの重要な第6週の対戦だ。セインツは2勝2敗で、NFC南部でタンパベイのすぐ後ろに控えている。この試合はシーズンを定義するようなもので、バッカニアーズはアトランタでのような崩壊を再び経験する余裕はない。
タンパベイは、競争が激しくなりつつあるディビジョンで競争するためには、両方の面で引き締める必要がある。メイフィールドは自己批判をしつつも、輝かしい瞬間を見せており、もし彼がチームを鼓舞し、彼らを悩ませている些細な問題を解決できれば、バッカニアーズはまだディビジョンタイトルに向けての挑戦を続けることができる。
しかし、一つ確かなことがあります。それは、誤差の余地が非常に狭いということであり、このチームには無駄な時間はありません。
