オット・タナックは、中央ヨーロッパラリーでのスリリングな勝利を収め、世界ラリー選手権のドライバーズタイトル争いが最後まで続くことを確実にしました。また、ヒュンダイはメーカーズランキングでトヨタに対するリードを拡大しました。
トップの座を巡る4者の戦いは、タナックが勝利を収め、挫折を克服し、ライバルの不運を利用して今季2勝目を手にする形で終わりました。2019年の世界チャンピオンであるタナックの忍耐が実を結び、トヨタのセバスチャン・オジエが日曜日の準決勝ステージでクラッシュしたことで、タナックが勝利を掴む道が開かれました。
オジエの早期クラッシュは、ステージの600メートル地点で発生し、彼のGRヤリスラリー1に重大な損傷を与え、左後輪が外れ、電柱に激突しました。オジエがレースから脱落したことで、タナックの勝利への道が明確になり、日曜日の朝にリードを引き継いだ後、エストニア人は余裕を持って勝利を収めました。
タナックは、オジエのクラッシュが彼の心に重くのしかかり、最終パワーステージで後退する決断に影響を与えたことを認め、ヒュンダイのメーカーズ選手権で重要なポイントを確保しつつ、不必要なリスクを避けることを優先しました。
「セバスチャンに起こったことは、友人と戦っているときには常に厳しい」とタナックは言いました。「ああいうことがあった後にプッシュするのは難しいですが、チームのためにポイントを確保することに集中する必要がありました。」
エバンスはプッシュするが、届かず
エルフィン・エバンスは、勝利争いに加わっていたものの、タナクからわずか7秒遅れの2位で終わった。エバンスは強いペースを見せたが、最も重要な場面で十分にプッシュできなかったと認めた。
「フラストレーションが溜まる」とエバンスは言った。「良い瞬間もあったが、あちこちで少し足りなかった。パワーステージは、強い初回走行の後に本当に残念だった。」
タナクのヒュンダイチームメイトであるティエリー・ヌービルは、序盤にリードを取っていたが、土曜日にオフロードに出てしまい、畑に立ち往生して順位を落としてしまった。ヌービルは多少回復し、総合3位でフィニッシュしたが、中央ヨーロッパでのタイトル獲得は叶わず、日本での決着を残した。
「ペースは良かったが、小さなミスが響いた」とヌービルは言った。「ここでタイトルを決めたかったが、日本が最終目標だ。」
カツタがトヨタで輝き、ヒュンダイのチャンピオンシップの希望が高まる
トヨタの勝田貴章は、日曜日に際立ったパフォーマンスを見せ、パワーステージで最速タイムを記録し、チームに重要なポイントをもたらした。彼の努力とエバンスのパフォーマンスにより、トヨタはヒュンダイのメーカーズチャンピオンシップでのリードをわずか15ポイントに縮めた。
「チームのサポートに感謝している」と勝田は言った。「厳しいラリーだったが、私たちのパフォーマンスには満足している。」
一方、タナックの勝利とヌービルの安定したフィニッシュにより、2024年WRCタイトルをヒュンダイのドライバーが獲得することが確定しました。ヌービルは日本でのシーズンフィナーレを前にタナックに対して25ポイントのリードを持ち、エバンスは公式にタイトル争いから脱落しました。
中盤の混戦とWRC2のドラマ
順位が下がる中、Mスポーツのグレゴワール・ミュンスターは、日曜日の朝にクラッシュしたサミ・パヤリなどのライバルの早期リタイアの恩恵を受けて、総合5位を確保しました。ミュンスターの5位への上昇は、アドリアン・フォルモーの早期の苦戦を含むMスポーツにとって不運なレースの数少ないハイライトの一つでした。
WRC2では、ニコライ・グリャジンが制御された勝利を収め、オリバー・ソルベルグに対して17.3秒差でフィニッシュしました。ソルベルグはすでに7回の得点ラウンドを完了していましたが、グリャジンの勝利によりタイトル争いは続き、日本でのサミ・パヤリの結果に基づいてチャンピオンシップが決定されることとなります。
日本での最終対決
日本でのドラマチックなフィナーレの舞台が整いました。ヌービルは長年待ち望まれたタイトルの瀬戸際にいますが、タナックは戦わずに諦めるつもりはないことを証明しました。ヒュンダイとトヨタがメーカーの supremacy を巡って激しい戦いを繰り広げる中、最終ラウンドは高い賭けと高いドラマを約束し、WRCシーズンはスリリングな結末を迎えます。
