ティエリー・ヌーヴィルの初の世界ラリー選手権タイトルへの挑戦は、先週末の中央ヨーロッパラリー中にほぼ失われるところでした。オーストリアのシャールディンガー・インヴィアルトステージでの劇的なオフロードの瞬間が、彼のシーズン全体のキャンペーンをほぼ脱線させてしまいました。
ヌーヴィルは、モンテカルロでのシーズン開幕戦の勝利以来、ランキングをリードしていましたが、滑りやすいオーストリアの道路で心臓が止まりそうな状況に直面しました。早い段階での低速スピンの後、ヌーヴィルは左コーナーを誤って判断し、ヒュンダイi20 Nをトラックから外れ、路傍のフィールドに突っ込んでしまいました。濡れた草と排水溝が彼を捕らえようとしている中、ヌーヴィルは災害をかろうじて回避し、約30秒を失いながらも道路に戻ることができました。
「私たちはいつかは出られることを知っていました、観客が必要かどうかに関わらず」と、ヌーヴィルは冷静に振り返り、危機一髪の状況にもかかわらず、落ち着いた心構えを示しました。彼の回復力とダメージを最小限に抑える能力のおかげで、彼の選手権の夢は intact（無傷）であり続けましたが、もう1ヶ月延期されることになりました。
ドラマを加える形で、ヌーヴィルの最も近いライバル、セバスチャン・オジエが翌朝クラッシュし、ドライバーズタイトル争いから脱落しました。一方、ヌーヴィルのチームメイトであるオット・タナックは、ヌーヴィルの事前イベントでの29ポイントのアドバンテージからわずか4ポイントを削ることしかできず、ベルギー人は日本での最終ラウンドに向けて優位な立場を維持しました。
週末を振り返り、ヌーヴィルはプレッシャーに動じることなく、まだ1イベント残して25ポイントのリードを保持していることを知っていました。「私たちは今週末にタイトルを確保する必要は必ずしもありません」と彼は自信を持ってラリーの前に言いました。「私は快適なリードを持って日本に行ければ嬉しいです。」
ヌーヴィルはラリー全体を通じて落ち着いた態度を示し、彼の成熟度と経験を示しました。これは、長らく待ち望んでいた世界タイトルに近づく上で重要な特性です。オーストリアのアスファルトでの2つのミスにもかかわらず、ヌーヴィルは冷静さを保ち、大きなダメージを避ける能力を持っており、彼のチャンピオンのマインドセットを際立たせました。
「今週末ここでタイトルを取るのは不可能だと分かっていました」とヌーヴィルはラリー後に振り返りました。「しかし、いくつかの追加ポイントを狙い、オットからいくつか取り戻すことができたので、それは良い結果だと思います。」
日本での最終ラウンドに向けて25ポイントの余裕を持つヌーヴィルは、ついに彼の初の世界ラリー選手権タイトルを獲得するための有力候補として残っています。中央ヨーロッパラリーでの勝利はヌーヴィルにとって物語のような瞬間になるでしょうが、36歳の彼は日本でその栄冠を手に入れることに満足しています。
「もちろん、ここでタイトルを取りたかったですが」とヌーヴィルは言いました。「しかし、ファンや家族も日本で取れば同じくらい喜んでくれると思っています。」
ヌーヴィルはドライバーズチャンピオンシップに手が届く位置にいますが、ヒュンダイはメーカーズタイトルレースでまだやるべきことがあります。そこでは厳しい競争に直面しています。しかし、昨年WRC2で支配的だったアンドレアス・ミッケルセンがヌーヴィルとタナックと共にラリー日本に参加することで、チームは両方の選手権で戦う強い立場にあります。
「シーズン全体を通じて、オットと私はチームオーダーはありませんでした」とヌーヴィルは言いました。「しかし、アンドレアスが日本で強力な第3ドライバーになれるので、すべては良い手にあります。私たちはチームとして何をすべきかを知っています。」
シーズンが残り1ラウンドとなり、ヌービルの選手権の希望はまだ生きており、日本での最後の戦いが、彼が長い間手に入れられなかったタイトルをついに獲得できるかどうかを決定します。
