Denny Hamlin estava exatamente onde queria estar com duas voltas restantes no Homestead-Miami Speedway, liderando a Straight Talk Wireless 400 e se aproximando de uma vitória crucial nos playoffs. Mas suas esperanças de vitória escorregaram nas últimas curvas quando Ryan Blaney avançou, seguido pelo próprio co-proprietário da 23XI Racing de Hamlin, Tyler Reddick, que o ultrapassou na última volta para garantir o segundo lugar.
“Não tenho certeza”, refletiu Hamlin sobre os intensos momentos finais da corrida. “Tentei cobrir todas as faixas, mas simplesmente não consegui sair da curva tão bem quanto precisava naquela corrida curta.” Hamlin, que reiniciou na parte externa da segunda fila com sete voltas restantes, rapidamente assumiu a liderança, ultrapassando Blaney e Reddick. No entanto, Blaney usou a linha interna para igualar com Hamlin, ultrapassando-o exatamente quando as voltas estavam se esgotando.
A equipe No. 11 jogou um jogo estratégico o dia todo, com o chefe de equipe Chris Gabehart optando por longas corridas com bandeira verde, permitindo que Hamlin mantivesse pneus frescos para aquelas corridas longas críticas. A tática valeu a pena, pois Hamlin avançou pelo pelotão para vencer a Etapa 2 e se posicionar entre os três primeiros para a etapa final.
No final, no entanto, a última bandeira amarela com 13 voltas restantes apagou a liderança cuidadosamente construída de Hamlin, forçando um confronto com Reddick e Blaney pela vitória. “Chris me deu tudo o que eu precisava ali para tentar competir com ele”, admitiu Hamlin. “Simplesmente não consegui.”
Embora a vitória tenha escapado, o terceiro lugar de Hamlin o aproximou de uma vaga na Championship 4. Reduzindo seu déficit de 27 pontos para 18 antes da corrida de eliminação em Martinsville, ele permanece focado: “É mais uma oportunidade. Certamente, você não está fora até que eles acenem a bandeira quadriculada em Martinsville.”
Com tudo em jogo, Hamlin vai para Martinsville com uma última chance de garantir seu lugar na corrida pelo campeonato.