Joey Logano executou uma estratégia de combustível impecável para conquistar a vitória no South Point 400 no Las Vegas Motor Speedway no domingo, garantindo o primeiro de quatro lugares no Campeonato 4 da NASCAR Cup Series. O bicampeão da Cup Series liderou apenas as últimas seis voltas, mas conseguiu segurar Christopher Bell, que dominou a corrida, com uma margem de 0,662 segundos.
Bell, pilotando o Toyota No. 20 da Joe Gibbs Racing, liderou um total de 155 das 267 voltas e garantiu uma vitória na Etapa 2. No entanto, a parada tardia de Bell, 35 voltas após a de Logano, deixou-o com uma desvantagem significativa de 30 segundos para superar, e ele não conseguiu fechar essa diferença a tempo de alcançar o Ford No. 22 da Team Penske.
Logano, que pensou ter sido eliminado dos Playoffs na semana passada após a corrida no Charlotte Roval, foi reintegrado quando o carro de Alex Bowman falhou na inspeção pós-corrida. Esta vitória em Las Vegas agora catapulta Logano para o Campeonato 4, continuando sua busca por um terceiro título da Cup.
“Cara, fizemos algumas coisas de consumo de combustível, não fizemos? Caramba,” disse Logano, sorrindo. “Não éramos o carro mais rápido, mas éramos um carro sólido entre os cinco primeiros, e maximizamos isso no final.”
Daniel Suárez, da Trackhouse Racing, que seguiu uma estratégia de combustível semelhante à de Logano, terminou em terceiro após liderar 57 voltas. O concorrente dos Playoffs William Byron, da Hendrick Motorsports, ficou em quarto, com seu companheiro de equipe Alex Bowman completando o top cinco.
A Decepção de Bell
Christopher Bell estava claramente desapontado após liderar grande parte da corrida e acabar em segundo lugar. Apesar de sua performance dominante, Bell permanece sem vitórias após ter iniciado uma corrida a partir da pole position 13 vezes.
“Acho que todos nesta equipe fizeram tudo perfeito hoje,” lamentou Bell. “Este carro estava obviamente muito bom, a equipe de pit fez um trabalho incrível, e Adam (chefe de equipe) chamou uma ótima corrida. Mas não era para ser hoje.”
Embora Bell continue sendo o líder de pontos, sua incapacidade de garantir uma vitória o deixa sem a vaga automática no Campeonato 4 que Logano agora desfruta.
Implicações dos Playoffs
A corrida teve grandes repercussões para vários pilotos dos Playoffs. Tyler Reddick, que começou na primeira fila, foi eliminado após um acidente com capotagem na volta 90 em um acidente envolvendo vários carros que também tirou da corrida os pilotos dos Playoffs Chase Elliott e Ryan Blaney. Reddick terminou em 35º, enquanto Elliott e Blaney acabaram em 33º e 32º, respectivamente.
Reddick continua otimista apesar do revés: “Ainda podemos ter um bom dia em Homestead e estar na briga em Martinsville. Teria sido bom vencer hoje, mas ainda não estamos fora disso.”
O final de semana de Blaney foi difícil desde o início, após um pneu furado nos treinos que o forçou a um carro reserva, levando a uma largada na parte de trás do pelotão. Seu acidente no incidente com vários carros agravou seus problemas, deixando-o em uma situação complicada antes das duas últimas corridas da Fase de 8.
Denny Hamlin, que teve um dia difícil com paradas nos boxes, terminou em oitavo após seguir uma estratégia de combustível semelhante à de Logano. Apesar dos desafios, Hamlin permanece em quinto lugar na classificação, apenas 27 pontos atrás do corte para o Campeonato 4.
O Caminho à Frente
Com a vitória de Logano garantindo seu lugar no Campeonato 4, os demais pilotos nos Playoffs têm mais duas corridas—no Homestead-Miami Speedway e no Martinsville Speedway—para garantir suas vagas entre os quatro finais.
Kyle Larson, da Hendrick, que venceu em Las Vegas na primavera, terminou em 11º e ocupa o segundo lugar na classificação, 35 pontos acima do corte. Seu companheiro de equipe, William Byron, detém a crucial quarta posição, 27 pontos à frente de Hamlin. Reddick, Blaney e Elliott estão todos abaixo do corte, com Reddick 30 pontos atrás e Elliott 53 pontos atrás.
A próxima corrida, a Straight Talk Wireless 400 no Homestead-Miami Speedway, será crítica, pois os pilotos dos Playoffs lutam pelas vagas restantes no Campeonato 4. Christopher Bell, vencedor do ano passado em Homestead, buscará capitalizar sua boa forma e garantir seu lugar na final da temporada.
As apostas estão mais altas do que nunca, e com duas corridas restantes, a intensidade deve aumentar à medida que os pilotos lutam por sua chance no campeonato.
