Ryan Blaney deu tudo o que tinha na corrida do campeonato da NASCAR Cup Series no domingo, no Phoenix Raceway, lutando contra a exaustão e o tempo enquanto tentava alcançar seu companheiro de equipe Joey Logano. Mas, apesar de sua busca incansável, Blaney acabou ficando aquém, terminando em segundo tanto na corrida quanto no campeonato, enquanto Logano conquistou seu terceiro título e deu à Team Penske sua terceira vitória consecutiva no campeonato.
“Eu estava cansado, cara,” Blaney admitiu após a corrida. “Eu estava dirigindo forte, ofegante, parecia que ia desmaiar. Eu estava trabalhando duro tentando fechar a diferença.” A busca de Blaney começou com uma reinicialização final a partir da sexta posição, com 54 voltas restantes, e apesar de seus melhores esforços, ele não conseguiu reduzir a desvantagem de dois segundos que o impediu de montar um desafio sério.
A ultrapassagem de Logano da quinta para a primeira posição durante a reinicialização provou ser decisiva, e enquanto Blaney conseguiu subir para o segundo lugar, ele simplesmente ficou sem energia. “A reinicialização não saiu tão bem quanto eu esperava,” Blaney explicou. “Joey se afastou cedo, e quando eu consegui me estabelecer, eu estava em quarto. Eu tive que trabalhar duro só para passar o número 5 [Kyle Larson] e o número 24 [William Byron], e quando eu alcancei o Joey, tudo estava gasto naquele carro.”
A jornada de Blaney para a frente foi ainda mais difícil devido à condução defensiva da concorrência, já que cada piloto lutava para manter sua posição. “Todo mundo fez clínicas defensivas hoje,” Blaney disse. “Eu tive que lutar com unhas e dentes para passar por alguém. É parte do esporte, e eu não os culpo—isso apenas ganha tempo e desgasta seus pneus tentando ultrapassar.”
A noite de Blaney foi de quase acertos e determinação incessante. Ele terminou em sexto na Etapa 1 e conquistou uma vitória na Etapa 2, mostrando sinais de controle na batalha pelo campeonato. No entanto, a última bandeira amarela desestabilizou sua estratégia. Quando Blaney e Logano reiniciaram da terceira fila, Logano avançou, deixando Blaney preso no tráfego.
“Se eu tivesse estado mais perto dele após a relargada—se eu tivesse saído em segundo ou algo assim—poderia ter tido uma chance melhor,” refletiu Blaney. “Em vez disso, passei tanto tempo apenas para chegar lá, que não tinha mais nada quando finalmente o alcancei.”
Apesar do resultado, a corrida de Blaney destacou a dominância da equipe Penske, com ambos os pilotos superando a concorrência. A finalização marcou o compromisso feroz e o espírito esportivo de Blaney, e a capacidade de Logano de capitalizar quando mais importava. No final, Blaney passou o bastão de volta ao seu companheiro de equipe com respeito, dizendo: “Parabéns ao Joey e a toda a equipe No. 22—eles montaram um ótimo playoffs. Eu aceito feliz o segundo lugar para ele, especialmente pela Team Penske.”
