A tentativa de Kyle Larson de conquistar uma terceira vitória consecutiva no Las Vegas Motor Speedway chegou a um fim sem cerimônia no domingo, quando o piloto da Hendrick Motorsports terminou em 11º lugar. Após uma sequência de má sorte no início das rodadas dos playoffs, a equipe No. 5 conseguiu salvar o que poderia ter sido uma tarde desastrosa. Apesar da velocidade inicial, infortúnios nos pits e uma luta durante a corrida para permanecer na volta de liderança, Larson lutou para se recuperar e garantir um resultado que o manteve na disputa pelo campeonato.
“É bom sair daqui com algo melhor do que tivemos para começar as duas primeiras rodadas,” disse Larson. “Não tem sido fácil para nós nessas primeiras corridas, mas fizemos um bom trabalho lutando para conseguir um 11º lugar. Então, estou feliz com isso e, na maior parte, mantendo nossas cabeças no jogo. Poderia ter sido muito pior.”
A pós-temporada de Larson até agora tem sido marcada por contratempos. Ele teve um acidente em Atlanta durante a Rodada de 16 e enfrentou um pneu furado em Kansas para começar a Rodada de 12. Las Vegas foi mais do mesmo, apesar de inicialmente mostrar promessas, já que Larson correu entre os 10 primeiros no início da corrida.
O primeiro sinal de problemas veio quando Larson teve que fazer uma parada extra nos pits durante a Etapa 2 para reparar danos na grade dianteira esquerda. Ele caiu uma volta atrás durante essa sequência, agravada por uma parada nos pits desorganizada, onde um pneu traseiro não foi trocado corretamente, deixando o No. 5 em 30º lugar ao final da segunda etapa.
O dia parecia destinado ao desastre, mas uma bandeira amarela tardia para Ty Gibbs deu a Larson a oportunidade de voltar à volta de liderança. A partir daí, Larson foi se recuperando pelo campo, garantindo eventualmente um 11º lugar.
“Nós tivemos um final ruim na primeira etapa e depois tivemos que consertar os danos,” explicou Larson. “Acho que cheguei em oitavo antes do ciclo da bandeira verde e pensei que terminaríamos em terceiro ou quarto, mas então tivemos o maior problema de pit stop que eu já vi. Felizmente, não fiquei duas voltas atrás.”
O esforço de Larson valeu a pena nas classificações, pois ele ampliou sua vantagem de pontos sobre a linha de corte dos playoffs—embora apenas por dois pontos. Com duas corridas restantes na Rodada de 8, Larson está 35 pontos acima da zona de eliminação.
Apesar do caos em Las Vegas, Larson permanece focado nas corridas que estão por vir, sabendo que a perfeição é crucial se ele quiser manter suas esperanças de campeonato vivas.
