Leta Lindley, aos 40 anos, tomou a decisão de deixar a LPGA para passar mais tempo com seus dois filhos pequenos, Cole (8 anos) e Reese (6 anos). Isso aconteceu há doze anos. No entanto, durante o sexto U.S. Senior Women’s Open no Fox Chapel Golf Club, o agora adulto Cole não conseguiu conter as lágrimas de alegria ao ver sua mãe fazer a melhor rodada de sua vida.
Aos 52 anos, Lindley começou o dia cinco golpes atrás da líder, mas conseguiu birdie em quatro dos primeiros seis buracos, iniciando uma corrida implacável que continuou até o final. Com seu marido Matt Plagmann como seu caddie, assim como nos velhos tempos, Lindley acertou todos os 18 greens na régua e creditou seu putting excepcional por sua vitória de dois golpes sobre a líder da noite anterior, Kaori Yamamoto, que fez um par 71.
“Eu esperei por este dia por tanto tempo”, disse Lindley. “Mesmo três anos antes de completar 50, eu já havia imaginado segurando este troféu e vencendo este campeonato. Eu me atrevi a sonhar grande.”
Lindley terminou o campeonato com 9 abaixo do par, com um recorde de rodada final de 7 abaixo de 64 em Fox Chapel. Apesar das desafiadoras condições climáticas ao longo do torneio, incluindo 5 polegadas de chuva no campo, o sol finalmente apareceu no domingo. Lindley, que uma vez se referiu a si mesma como a “Pequena Locomotiva que Poderia”, permaneceu focada e usou respirações de yoga para combater seus sentimentos de náusea.
No início do dia, Lindley compartilhava a segunda posição com as integrantes do Hall da Fama da LPGA Annika Sorenstam e Juli Inkster, além da japonesa Mikino Kubo. No entanto, quando ela fez a virada, Lindley havia apagado a desvantagem de cinco golpes e assumiu o controle do torneio.
“Eu não acho que alguém esperaria esse tipo de resultado para mim,” disse Lindley sobre sua performance recorde. “Eu sempre fui uma jogadora subestimada, fazendo meu caminho silenciosamente pelas classificações. Mas nesta temporada, eu me atrevi a sonhar maior do que nunca, até mesmo além do meu tempo no tour da LPGA.”
Yamamoto, que estabeleceu o recorde de pontuação em 36 buracos para o campeonato com 8 abaixo do par, foi caddie de um amigo no evento do ano passado e teve que passar por um qualificatório para garantir um lugar no campo em Fox Chapel. Ela terminou sozinha em segundo lugar após fazer birdie nos seus últimos dois buracos.
Lindley dividiu o quarto com Sorenstam durante seu tempo na Universidade do Arizona e foi pareada com sua ex-companheira de equipe na rodada final. Sorenstam, que venceu o U.S. Senior Women’s Open em sua estreia em 2021, fechou com um 71 para terminar em quarto lugar, sete tacadas atrás de Lindley.
“Estou desapontada comigo mesma,” disse Sorenstam. “Mas ao mesmo tempo, Leta jogou incrivelmente bem hoje. Não foi o suficiente.”
Lindley e Plagmann se conheceram pela primeira vez em um estacionamento em Tucson, Arizona. Lindley, animada e frustrada após perder em um playoff em um qualificatório da Universidade do Arizona, estava jogando seus tacos e sapatos no porta-malas do seu carro. Plagmann, instantaneamente apaixonado, parou para oferecer palavras de encorajamento.
Plagmann estava competindo pelo Scottsdale Community College em um torneio na época, enquanto Lindley acabara de terminar sua rodada. Lindley não estava no clima para flertar, mas Plagmann voltou para casa naquela noite e disse ao pai que havia conhecido a mulher com quem iria se casar.
Agora, após 18 anos no tour da LPGA e 28 anos de casamento, Lindley e Plagmann celebrarão sua vitória no campeonato em Pittsburgh com seu filho Cole.
Lindley, que ganhou mais de $3 milhões ao longo de sua carreira no tour, venceu o Corning Classic de 2008 após 295 participações na LPGA. Na época de sua vitória, a família de quatro pessoas viajava pelo país em uma van GMC Conversion, desafiando as probabilidades.
Com 1,63 m, Lindley sempre teve um grande sorriso no rosto e carregou seis madeiras em sua bolsa durante a maior parte de sua carreira na LPGA. Ela contava com precisão e um jogo curto habilidoso para manter sua carta.
Nos últimos três anos, Lindley, que agora é instrutora de golfe no sul da Flórida, colocou notas adesivas encorajadoras em seu espelho e em seu calendário, lembrando a si mesma que ela é a campeã do U.S. Senior Women’s Open e se perguntando: “Por que não você?”
Uma pessoa que sempre acreditou nela é, claro, Plagmann.
“A piada que corria em nossa casa era que papai apenas carregava a bolsa, o que está tão longe da verdade”, disse Lindley. “Ele é minha outra metade. Ele sabe exatamente o que dizer para trazer o melhor de mim dentro e fora do campo de golfe. Ele realmente é minha arma secreta e meu 15º clube na bolsa. Então, compartilho esta vitória com ele e todo o trabalho duro que fizemos juntos.”
Olhando para o futuro, Lindley planeja começar o treinamento de velocidade imediatamente para se preparar para o U.S. Women’s Open de 2025 em Erin Hills, uma vantagem de ter vencido o Senior Women’s Open. Ela também está animada para retornar a San Diego, sua cidade natal, para o U.S. Senior Women’s Open de 2025 no San Diego Country Club.
“Há momentos em que estou trabalhando tão duro, e me encontro em um bunker sentindo que está a 49 graus ou me sentindo enjoada antes de um torneio, e questiono o que estou fazendo”, admitiu Lindley. “Mas tudo vale a pena. Todos aqueles dias de trabalho duro, sangue, suor e lágrimas levaram a esta vitória no campeonato. Cada minuto e cada hora que dediquei a isso valeu a pena.”
Foto do Instagram de Leta Lindley
