Denny Hamlin se encontra em uma posição precária à medida que os playoffs da NASCAR entram em sua reta final. Após a vitória estratégica de Joey Logano em Las Vegas, Hamlin agora enfrenta um grande desafio para se classificar para o Campeonato 4, com uma desvantagem de 27 pontos em relação à linha de corte e vários pilotos dominantes à sua frente. Apesar da pressão, o veterano da Joe Gibbs Racing insiste que ainda não está em uma situação de “precisa vencer”—embora a margem para erro seja pequena.
Em uma discussão recente sobre suas esperanças nos playoffs, Hamlin explicou a perspectiva para os sete pilotos restantes da Rodada de 8. Enquanto alguns concorrentes, como Chase Elliott e Ryan Blaney, enfrentam um cenário claro de precisar vencer para permanecer na disputa, Hamlin acredita que seu caminho para os quatro finais exigirá nada menos que terminações entre os três primeiros nas duas corridas e etapas restantes.
“Agora há uma linha de corte distinta. Estamos do outro lado dela… Se você quer falar sobre precisar vencer, provavelmente serão Chase Elliott e Ryan Blaney,” explicou Hamlin. “Mas se você vai falar sobre precisar ficar entre os três primeiros em cada etapa e na corrida pelas próximas duas semanas, sou eu e [Tyler] Reddick.”
Hamlin reconheceu que ele e Reddick precisam entregar performances quase perfeitas em Martinsville e Homestead-Miami para alcançar os atuais líderes dos playoffs—William Byron, Kyle Larson e Christopher Bell. Esses três pilotos têm estado em forma dominante durante os playoffs, tornando difícil para qualquer um fora da linha de corte recuperar terreno significativo sem que um erro ou infortúnio aconteça com um deles.
“Se você não ficar entre os três primeiros em cada etapa—são quatro etapas—e na corrida, não há como recuperarmos esse tipo de terreno em [William] Byron, [Kyle] Larson ou [Christopher] Bell,” enfatizou Hamlin. “Isso assumindo que um deles não tenha um mau resultado.”
A situação de Hamlin é ainda mais complicada pela vitória surpresa de Joey Logano em Las Vegas, que mudou a dinâmica dos playoffs. Logano, que tem um talento para capitalizar em estratégias de combustível e bandeiras amarelas tardias, garantiu sua vitória aproveitando uma bandeira amarela perfeitamente cronometrada e suas habilidades de economia de combustível—muito parecido com sua vitória no início da temporada em Nashville.
“Aquela bandeira amarela caiu no momento certo para aquela equipe,” disse Hamlin. “O tempo funcionou perfeitamente, e eles fizeram acontecer.”
À medida que os playoffs se aproximam do fim, Hamlin espera conseguir um golpe de sorte ou uma brilhante estratégia semelhante para garantir seu lugar no Championship 4. Embora enfrente uma batalha difícil, Hamlin permanece focado e determinado, sabendo que a margem para erro nunca foi tão pequena.
As próximas duas corridas em Martinsville e Homestead-Miami decidirão se Hamlin conseguirá reverter a situação e garantir seu lugar no confronto final. Com a pressão aumentando, todos os olhos estão na equipe No. 11 para ver se eles podem entregar quando mais importa.
