As esperanças de Denny Hamlin de conquistar o Campeonato da NASCAR escorregaram entre seus dedos em Martinsville, e o veterano da Joe Gibbs Racing não está escondendo sua frustração. O vencedor de três Daytona 500 havia mostrado potencial de campeonato nesta temporada, conquistando três vitórias no início. Mas à medida que a pressão dos playoffs aumentava, a equipe nº 11 de Hamlin enfrentou dificuldades, deixando-o em um cenário onde precisava vencer antes de Martinsville. Apesar de uma performance determinada, ele não conseguiu encontrar aquela “marcha extra” elusive necessária para garantir um lugar no Championship 4.
Em seu podcast, Hamlin refletiu sobre sua decepção: “Eu simplesmente não tive o ‘algo a mais’ que eu precisava… aquela marcha extra para correr mais rápido,” ele admitiu, recontando sua tentativa desesperada de permanecer na disputa e esperando por uma bandeira amarela no final da corrida que pudesse abrir um caminho para a final. “Nesse ponto, estou apenas tentando me esforçar, esperando por caos, uma relargada—qualquer coisa que possa me dar uma chance.”
Mas sua frustração vai além de uma única corrida. Como co-proprietário da 23XI Racing, Hamlin também criticou o formato dos playoffs da NASCAR, que prioriza as vitórias nas corridas em detrimento da consistência ao longo da temporada. “Você tem aquele período no meio do verão em que está pensando, ‘Estamos bem na beira, somos uma das melhores equipes.’ Mas o formato de ‘vencer e você está dentro’ muda tudo… boas finalizações consistentes simplesmente não são recompensadas,” ele disse, apontando que o sistema penaliza os pilotos que não têm vitórias chamativas, apesar de seu desempenho sólido no geral.
A saída de Hamlin da Rodada de 8 marca mais uma temporada em que seus sonhos de campeonato não se concretizaram. Agora, enquanto se dirige para a final, ele pode tentar ser um spoiler—ou ajudar seu piloto da 23XI Racing, Tyler Reddick, em sua busca pelo título. Para Hamlin, a quase vitória deste ano é mais um lembrete doloroso da atual estrutura de playoffs da NASCAR e da linha tênue entre a vitória e a eliminação.
