A montanha-russa de Denny Hamlin nos playoffs continuou no Las Vegas Motor Speedway, onde ele garantiu um top-10, mas não conseguiu se livrar dos desafios que têm atormentado sua equipe Joe Gibbs Racing nas últimas semanas. O piloto número 11 terminou em oitavo lugar na South Point 400, mas o dia esteve longe de ser tranquilo, com problemas na área de pit e perda de posição na pista definindo grande parte de sua corrida.
“Não foi um dia limpo,” admitiu Hamlin após a corrida. “Isso certamente resume tudo. Fizemos o melhor que pudemos para conseguir a melhor classificação. Eu achei que Chris [Gabehart, chefe de equipe] fez um ótimo trabalho para conseguir algum tipo de resultado.”
A corrida de Hamlin se desfez cedo, perdendo terreno durante a primeira rodada de paradas em bandeira verde devido a uma parada lenta que o fez cair fora do top 10. Gabehart respondeu mantendo Hamlin na pista no início da segunda etapa, o que temporariamente colocou o carro número 11 na liderança da corrida. No entanto, a estratégia era mais sobre recuperar a posição perdida na pista do que ir em busca da vitória, e Hamlin rapidamente caiu pelo pelotão em pneus mais velhos, terminando a etapa em 19º lugar.
Isso marca um tema recorrente para Hamlin na pós-temporada—lutas na área de pit têm repetidamente prejudicado sua capacidade de brigar por boas colocações. O mesmo problema surgiu anteriormente nos playoffs no Kansas Speedway, onde um dia lento nos pits o forçou a lutar para voltar a um oitavo lugar.
“Não é o ideal,” disse Hamlin sobre as dificuldades na pista. “Mas todos estão tentando o máximo que podem.”
Apesar da classificação no top-10 em Las Vegas, as esperanças de Hamlin nos playoffs sofreram um golpe. Ele entrou na corrida oito pontos abaixo da linha de corte para o Campeonato 4 e saiu 27 pontos atrás, com apenas duas corridas restantes para fechar a diferença.
“Não estamos correndo tão forte quanto estávamos no início do ano, e definitivamente não estamos tão limpos, em termos de execução, como éramos,” admitiu Hamlin. “Vamos ter que melhorar e ir para Homestead e tentar ganhar.”
Com as costas contra a parede, Hamlin precisará entregar uma performance quase perfeita no Homestead-Miami Speedway se quiser manter suas esperanças de campeonato vivas.
