O LEGADO DE HAMLIN: GRANDEZA SEM UM TÍTULO?
A carreira de Denny Hamlin na NASCAR Cup Series tem sido definida por uma rara mistura de excelência consistente e desfechos emocionantes que quase o levaram à vitória. Com mais de 50 vitórias, um hat trick de Daytona 500 e incontáveis outros prêmios, Hamlin é um candidato indiscutível ao Hall da Fama. No entanto, apesar de todas as suas conquistas, ainda há uma omissão gritante em seu currículo: um campeonato da Cup Series. Para críticos e trolls, essa é a crítica mais comum, mas para Hamlin, as razões para sua “maldição” de campeonato são muito mais complexas.
Hamlin nunca foi tímido em expressar suas frustrações. Refletindo sobre sua carreira, ele admite que a falta de um campeonato é algo com o qual ele teve que se reconciliar, chamando a si mesmo de “amaldiçoado” em algumas ocasiões. E ao olhar para trás, é fácil entender o porquê. Repetidamente, Hamlin esteve à beira de conquistar o título mais cobiçado do esporte, apenas para ser derrotado por má sorte, erros de estratégia ou pura desventura.
“TEMPORADAS MALDITAS: TÃO PERTO, MAS TÃO LONGE”
Em 2010, Hamlin estava prestes a romper essa barreira. Liderando a classificação antes das duas últimas corridas, sua equipe tomou uma decisão fatídica de parar para reabastecimento em Phoenix, dando a Jimmie Johnson a vantagem. Uma semana depois, na final da temporada, as esperanças de campeonato de Hamlin desmoronaram quando uma saída de pista e um carro danificado o mantiveram fora da disputa. Johnson acabou vencendo seu quinto título consecutivo.
Os encontros de Hamlin com o desastre não terminaram aí. Em 2014, sob o novo formato de eliminação implementado, ele terminou em terceiro na classificação. Um ano depois, em 2015, um incidente inesperado em Talladega—quando sua tampa do teto se soltou—forçou uma parada nos boxes em um momento inoportuno, encerrando sua tentativa de título.
Um dos momentos mais infames nas tentativas de título de Hamlin ocorreu em 2019. Ao entrar na corrida final em Homestead-Miami, ele era uma ameaça genuína para vencer tudo. Mas durante uma parada nos boxes, um pedaço de fita destinado a aumentar a velocidade acabou causando o superaquecimento de seu carro, forçando outra parada e arruinando suas chances.
Então temos o momento Hail Melon de 2022. Em um movimento de tudo ou nada, Ross Chastain fez uma manobra de parede digna de um videogame em Martinsville, ultrapassando carros suficientes para eliminar Hamlin dos playoffs. Foi um momento angustiante que se tornou uma sensação viral instantânea, mas para Hamlin, foi apenas mais uma amarga reviravolta do destino.
Mesmo em 2023, quando Hamlin mais uma vez chegou à Rodada de 8, uma falha na direção hidráulica em Homestead-Miami descarrilou suas esperanças de campeonato. Naquele ano, ele terminou em quinto na classificação final—mais um susto em uma carreira cheia deles.
“OS PLAYOFFS DE 2024: SERÁ QUE HAMLIN CONSEGUIRÁ QUEBRAR A MALDIÇÃO?”
A corrida de playoffs de Hamlin em 2024 tem sido tão imprevisível quanto sempre. Uma série de altos e baixos manteve os fãs na expectativa, desde um carro de manuseio ruim na abertura em Atlanta até um acidente na primeira volta em Watkins Glen, e dificuldades da equipe de pit em Kansas. Mas, apesar de tudo, Hamlin sobreviveu—e ele ainda está vivo na disputa pelos playoffs.
Sua corrida mais recente em Talladega quase se tornou desastrosa após uma chamada para trocar dois pneus que o colocou na parte de trás do pelotão, mas um golpe de sorte o fez evitar um enorme acidente com 27 carros e ganhar pontos valiosos.
Com confiança em sua forma atual e as pistas que se aproximam favorecendo suas forças, Hamlin acredita que o sonho do campeonato ainda está vivo. “Com o tempo, fiz as pazes em fazer o melhor que posso,” disse Hamlin. “Tive tantos contratempos que, eventualmente, você apenas se endurece. Você não sente mais a dor.”
“Caminhando sobre brasas”
Hamlin compara sua carreira a caminhar sobre brasas—doloroso no início, mas com o tempo, você se torna insensível às cicatrizes. “Existem apenas muitas coisas loucas para explicar,” disse ele sobre seu título evasivo. Seja má sorte, erros inoportunos ou eventos sobrenaturais como o Hail Melon, Hamlin enfrentou tudo isso.
Mas, apesar de todos os contratempos, a determinação de Hamlin permanece inabalável. Ele ainda está na luta, ainda perseguindo a única coisa que o eludiu por quase duas décadas: um campeonato da NASCAR Cup Series.
Com a Rodada de 8 em andamento, Hamlin buscará capitalizar nas corridas restantes e quebrar a chamada “maldição”. Será 2024 o ano em que Hamlin finalmente conquistará seus demônios e ganhará seu título tão aguardado, ou a desilusão continuará? O tempo dirá, mas se alguém pode se recuperar da adversidade, esse alguém é Denny Hamlin.
