Em uma grande mudança estratégica, a Força Aérea dos EUA está considerando uma expansão de sua frota de B-21 Raider para aumentar suas capacidades de projeção de poder militar, impulsionada por ameaças crescentes da China e da Rússia. Anunciado pela Northrop Grumman em 24 de outubro de 2024, esse potencial crescimento da frota reflete a avaliação crítica da Força Aérea sobre a estrutura de forças futuras, que também coloca seu programa de caças de Próxima Geração (NGAD) sob revisão.
O B-21 Raider, projetado para missões stealth de longo alcance e equipado para cargas úteis convencionais e nucleares, representa um ativo crucial no arsenal dos EUA. Sua capacidade de penetrar defesas aéreas complexas e atingir alvos profundamente no território inimigo oferece um impulso significativo à dissuasão estratégica da América. Com frotas envelhecidas de bombardeiros B-1 e B-2 se aproximando da aposentadoria, expandir o inventário do B-21 oferece uma solução econômica para manter a prontidão militar sem os atrasos de desenvolver plataformas totalmente novas como o NGAD.
A decisão ocorre à medida que tanto a China quanto a Rússia intensificam seus esforços para desenvolver bombardeiros stealth capazes de desafiar a superioridade aérea dos EUA. O bombardeiro stealth H-20 da China e o PAK DA da Rússia estão programados para aumentar o potencial de ataque de longo alcance de suas nações, apresentando uma competição direta ao papel do B-21 no cenário global. No entanto, os recursos de stealth de ponta do B-21, seu design modular e sua capacidade de múltiplos propósitos o tornam uma resposta formidável a essas ameaças.
Frederic Warden, CEO da Northrop Grumman, destacou a revisão em andamento da Força Aérea sobre sua frota de B-21 e o programa NGAD como parte de um esforço abrangente para atender às demandas operacionais modernas. A Força Aérea atualmente destinou 100 bombardeiros B-21, no entanto, vozes crescentes nos círculos de defesa argumentam que esse número pode ser insuficiente para enfrentar ameaças simultâneas de múltiplos adversários. O coronel reformado Mark Gunzinger, um pesquisador sênior do Instituto Mitchell de Estudos Aeroespaciais, defende uma frota maior para fortalecer tanto a defesa convencional quanto as capacidades de dissuasão nuclear.
O programa NGAD, destinado a criar um caça de sexta geração para suceder o F-22 Raptor, também está sob intenso escrutínio devido ao seu custo projetado, que pode chegar a centenas de milhões por unidade. O Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, tem pressionado por ajustes de custo que aproximariam o preço do NGAD ao do F-35, entre $80 milhões e $100 milhões por aeronave. Essa recalibração poderia gerar economias que poderiam apoiar uma frota maior de B-21, mas especialistas em defesa alertam contra colocar os programas como substitutos, observando seus papéis únicos.
A Northrop Grumman assegurou que está preparada para aumentar a produção de B-21 se a Força Aérea optar por expandir sua frota. Com o custo por unidade da aeronave atualmente estimado em $780 milhões, os custos devem aumentar nas fases de produção posteriores, mas Warden confirmou que os custos iniciais permanecem dentro das projeções. À medida que a Força Aérea considera conceder um segundo contrato de produção inicial em baixa taxa (LRIP) até o final do ano, o tamanho e o escopo da frota de B-21 permanecem fundamentais para o futuro do poder aéreo da América.
A recalibração da estratégia da Força Aérea dos EUA destaca um cruzamento desafiador para o poder aéreo americano: equilibrar avanços tecnológicos de ponta com restrições orçamentárias, tudo isso enquanto mantém um olhar atento sobre um cenário de ameaças globais em rápida evolução. As decisões sobre a expansão do B-21 e o desenvolvimento do programa NGAD não apenas definirão as capacidades da força nas próximas décadas, mas também seu papel na manutenção da dissuasão dos EUA em todo o mundo.