A pequena cidade desértica de Blythe, Califórnia, está lidando com raiva e incerteza após a decisão do Governador Gavin Newsom de fechar a Prisão Estadual do Vale Chuckawalla, o maior e último empregador significativo da comunidade. Para uma cidade que já enfrenta declínio populacional e dificuldades econômicas, o fechamento da prisão pode ser o golpe final. Blythe, localizada perto da fronteira com o Arizona no Condado de Riverside, viu sua população encolher à medida que os residentes buscam melhores oportunidades em Phoenix e no Vale de Coachella, e agora enfrenta a perda de quase 1.000 empregos.
Líderes locais expressaram indignação, argumentando que a cidade depende da prisão para a estabilidade econômica. “Sabemos que haverá um efeito em cascata em todos os setores,” disse a gerente interina da cidade, Mallory Crecelius, ao Imperial Valley Press, embora ela admita que o impacto total permanece incerto. O fechamento do Chuckawalla elimina 801 empregos, com mais de 400 sendo cargos de oficiais de correção—um golpe devastador para uma comunidade com opções de emprego limitadas.
Em um esforço de última hora para manter a prisão aberta, as autoridades da cidade lançaram a campanha “Salve Chuck”, contratando uma empresa de relações públicas e submetendo mais de 40 pedidos de registros públicos para entender por que Chuckawalla foi escolhida para fechamento. No entanto, esses pedidos foram negados. Líderes locais sugeriram que uma instalação mais antiga, como o Centro de Reabilitação da Califórnia em Norco, deveria ser fechada em vez disso, mas as autoridades estaduais não cederam.
O Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia (CDCR) defendeu sua decisão, citando “responsabilidade fiscal”. Com a população carcerária do estado reduzida pela metade na última década, atualmente diminuída para 96.000, os oficiais argumentam que são necessárias menos instalações. O CDCR afirma que está trabalhando para minimizar o impacto em Blythe e alocou quase US$ 1 milhão para treinamento profissional para ajudar os funcionários deslocados a se adaptarem a outras indústrias. Mas muitos moradores locais, como a ex-oficial de correções Jamie Browning, são céticos, questionando onde encontrarão trabalho com pagamento equivalente sem diplomas avançados. “Eu teria que me transferir para outro lugar porque onde vou conseguir um emprego que pague esse tipo de dinheiro com um ensino médio?” disse Browning.
As dificuldades econômicas de Blythe não são novidade; as fortunas da cidade diminuíram após a rodovia I-10 desviar o tráfego, e seu setor agrícola, que antes prosperava, foi impactado pela escassez de água. Muitos moradores temem que o fechamento da prisão será o ponto de ruptura de Blythe. Alguns propuseram projetos de longo prazo, como converter a instalação em um centro de detenção de imigração ou construir um hub logístico, mas esses esforços podem levar anos.
À medida que Blythe enfrenta este momento crucial, os residentes ficam se perguntando sobre o futuro de sua cidade e a falta de apoio do estado, esperando que soluções surjam antes que Blythe se torne mais uma cidade fantasma do deserto.
