A NCAA está morta e o futebol americano universitário está passando por mudanças mais rápidas do que em qualquer momento de nossas vidas. Essencialmente, o Muro de Berlim — a NCAA — foi derrubado e o capitalismo desenfreado chegou ao futebol universitário de alto nível. Em pouco mais de uma década, passamos de quarterbacks sendo suspensos por vender seus autógrafos para quarterbacks ganhando milhões de dólares por ano para jogar futebol americano universitário. As ações judiciais apresentadas na manhã de quarta-feira pelos estados do Tennessee e da Virgínia declararam essencialmente guerra à NCAA, que tem servido como o órgão regulador do atletismo universitário nos últimos cem anos.
Não vejo nenhum futuro em que a NCAA tenha controle sobre o futuro do futebol americano universitário.
Com um playoff de 12 equipes prestes a estrear neste outono e uma bonança de interesse dos fãs e dinheiro prestes a inundar o esporte, agora é o momento para uma estabilidade geracional e a criação de decisões duradouras a favor dos jogadores, das equipes e do esporte.
Há apenas um caminho a seguir que faz sentido duradouro e preserva o esporte para aqueles de nós que mais o amam: as melhores equipes de futebol americano universitário da América, lideradas pelas conferências SEC e Big Ten, devem deixar o ecossistema universitário existente e se tornar empresas com fins lucrativos. Embora isso represente um desafio a curto prazo, criaria o segundo esporte mais valioso da América, atrás da NFL, e proporcionaria estabilidade geracional e um crescimento massivo.
Agora é a hora de agir.
Esta coluna não pretende ser um plano de negócios linha por linha ou abordar cada potencial obstáculo legal e complexidade, mas o que ela se propõe a fazer é fornecer uma estrutura duradoura que criaria uma base para um futuro robusto do futebol americano universitário.
E, após muita contemplação, estou certo de que é o destino inevitável para onde o futebol americano universitário está indo. A questão é apenas quão rapidamente chegaremos lá?
Aqui estão sete questões fundamentais que devem ser abordadas e analisadas para criar esse futuro lucrativo.
1. Os direitos de mídia do futebol universitário estão extremamente subvalorizados.
Isso acontece porque há uma venda fragmentada de todos os direitos do futebol universitário — as conferências vendem seus próprios pacotes regionais em vez de um grande contrato de mídia que englobe, por exemplo, a SEC e a Big Ten juntas. (Junto com as principais marcas da ACC e da Big 12, eventualmente, também.)
A NFL comanda US$ 11,5 bilhões por ano em direitos de TV.
As conferências de futebol universitário comandam cerca de US$ 2,5 bilhões por ano.
Essa diferença na receita é indefensável, e é um produto de não combinar os ativos em um pacote gigante. É por isso que o negócio lucrativo faz tanto sentido. Como tudo no capitalismo, isso se resume ao dinheiro que pode ser feito. O futebol universitário está deixando bilhões de dólares por ano em lucros potenciais na mesa com sua estrutura atual.
Com um novo playoff estreando, o futebol universitário deveria valer pelo menos metade do que a NFL recebe, se não mais. Isso representa bilhões de dólares em valor esperando para ser desbloqueado se as conferências se unirem.
Olha, eu diria que o aplicativo matador é começar um serviço de streaming e colocar todos os jogos da Big Ten e da SEC no serviço de streaming nos próximos anos. Por que as conferências precisariam até mesmo de parceiros de TV no futuro? Por que precisariam de redes de TV a cabo? Por que a Big Ten e a SEC, junto com outros parceiros universitários futuros, não criariam sua própria rede de futebol universitário para os fãs?
O futebol universitário é um grande negócio, o segundo maior em todos os esportes, mas ainda está sendo administrado, muitas vezes, como um pequeno negócio regional.
Em vez de cinquenta CEOs de cidades universitárias, deveria haver um grande comissário de conferência — eu nomearia o Greg Sankey da SEC, pessoalmente — e um mandato para impulsionar a receita e o lucro em benefício de todos.
Viva, capitalismo.
2. Até que os jogadores sejam empregados e capazes de negociar um acordo coletivo de trabalho, não pode haver fim para os processos antitruste contra a NCAA ou qualquer outra entidade governante.
Atualmente, existem duas incertezas que estão afastando os treinadores universitários da profissão e criando instabilidade no esporte: o portal de transferências, que praticamente não tem restrições sobre a movimentação dos jogadores, e os acordos de NIL. Essa combinação destruiu a capacidade das equipes de planejar e se governar de forma inteligente.
Compare uma escolha de primeira rodada no draft da NFL com um recrutamento de cinco estrelas no futebol universitário.
Uma escolha de primeira rodada no draft da NFL tem um salário fixo, mas seus direitos contratuais estão garantidos pela equipe que o seleciona por quatro anos. A equipe então tem uma opção de quinto ano, se assim desejar. Sim, a equipe garante que essa escolha de primeira rodada receba milhões, mas, como resultado do pagamento, o jogador fica restrito a não entrar na agência livre por, potencialmente, cinco anos. Isso permite que a equipe invista no crescimento do jogador, enquanto tem a segurança de saber que mantém os serviços do jogador por vários anos. Um jogador não pode simplesmente optar por entrar na agência livre e mudar de equipe após um ano. O contrato oferece segurança e estabilidade tanto para o jogador quanto para a equipe.
Compare isso com o futebol universitário; sob as regras existentes, um recrutamento de cinco estrelas poderia teoricamente mudar de equipe por quatro ou cinco temporadas consecutivas, negociando novos termos de pagamento após cada temporada com uma equipe completamente nova. Ainda mais louco, um jogador pode nunca precisar deixar os esportes “universitários”. Um jogador de alto nível que não se projetasse como uma escolha de topo no draft da NFL poderia teoricamente processar sob a lei antitruste e continuar jogando enquanto acumulava múltiplos diplomas de pós-graduação. Você poderia ter jogadores “universitários” de dez anos.
Isso é sem sentido e indicativo de um sistema quebrado.
Além disso, isso significa que os treinadores universitários têm que refazer constantemente seus elencos a cada ano, negociando novos contratos de NIL anualmente no processo. Simplificando, isso não é sustentável.
Ainda mais louco, neste momento, os fãs do futebol universitário, em vez da receita gerada pelo esporte em si, estão sendo solicitados a pagar os salários dos jogadores.
Você consegue imaginar se as equipes da NFL ganhassem bilhões com direitos de TV e ingressos e então pedissem aos seus fãs para doarem dinheiro para pagar os jogadores? Quero dizer, isso é absolutamente insano. Os jogadores devem ser pagos com base na receita que geram, não por doações aleatórias de fãs.
(Os grupos de NIL que pagam os jogadores também estão propensos à destruição do esporte. Como assim? Um bilionário super rico poderia dotar um NIL com um bilhão de dólares e simplesmente comprar os 25 melhores jogadores todos os anos. É por isso que os tetos salariais são na verdade bons para os esportes, porque garantem que todas as equipes tenham um campo de jogo igual. Isso ainda não aconteceu, mas eventualmente um dos coletivos de NIL vai se tornar tão grande que monopoliza o talento dos melhores jogadores. Um negócio com fins lucrativos com um CBA impede que isso aconteça.)
Mas, no momento, qualquer restrição sobre os jogadores serem capazes de mudar de escolas seria uma violação da lei antitruste com base nos precedentes judiciais recentes.
O resultado é que, neste momento, muitos dos melhores quarterbacks universitários estão ganhando mais para jogar na faculdade do que o titular do Super Bowl da NFL, Brock Purdy, cujo salário este ano é de apenas $870.000. No próximo ano, Purdy ganhará $960k e em seu quarto ano ele ganhará $996k. Alguns calouros no futebol universitário ganharão mais do que Purdy ganhará em seu quarto ano na NFL.
Isso é insano.
Não existe esporte no mundo onde seja mais lucrativo ser um jogador de ligas menores do que um profissional.
Eventualmente, esse equilíbrio competitivo de NIL provavelmente também irá colapsar. Os patrocinadores mais ricos simplesmente comprarão todos os melhores jogadores e a popularidade do esporte diminuirá. Lembre-se, sem contratos que restrinjam a movimentação dos jogadores, cada jogador de futebol universitário é um agente livre perpétuo neste momento.)
Então, qual é a solução?
Os jogadores de futebol universitário precisam se tornar empregados e negociar um acordo de negociação coletiva entre várias ligas, como a SEC e a Big Ten, por exemplo. Os termos exatos do acordo seriam definidos nas negociações, mas o resultado do acordo de negociação coletiva tornaria todos os jogadores empregados e eliminaria todas as questões antitruste. (Um CBA, porque é negociado, tem uma isenção à lei antitruste. É assim que equipes da NFL e da NBA, por exemplo, conseguem limitar o valor que pagam aos jogadores.)
Como seria um eventual CBA?
Isso seria determinado pelas negociações, mas poderia garantir, por exemplo, a todos os 85 jogadores com bolsa de estudos um pagamento salarial fixo. Em troca, os jogadores provavelmente abrirão mão da agência livre perpétua e do portal de transferências. O resultado líquido seria o que acontece quando a maioria dos sindicatos negocia: o piso seria elevado para os salários dos jogadores, mas o teto seria reduzido. Ou seja, os melhores jogadores ganhariam menos — LeBron provavelmente vale $100 milhões por ano, mas está limitado a $50 milhões sob o CBA da NBA — mas os jogadores menos destacados receberiam muito mais.
Um bom ponto de partida nas negociações seria dar aos jogadores uma porcentagem fixa dos direitos de mídia do novo pacote de direitos de futebol universitário em crescimento, repleto de um playoff de 12 equipes.
Uma solução fácil para a confusão do portal de transferências seria que, quando um recrutador assina com uma equipe, e estou apenas especulando aqui, eles concordem em estar vinculados por um contrato de jogador por três anos naquela escola. O “portal de transferências” poderia permitir apenas uma transferência de jogador para o último ano, caso um jogador não optasse por entrar no Draft da NFL. Isso aumentaria a estabilidade do elenco e recompensaria os treinadores por identificar e desenvolver recrutadores.
Esses CBA’s também poderiam formalizar os requisitos para os funcionários do futebol universitário, que receberiam uma bolsa de estudos e um salário como parte de seu CBA. Espera-se que os jogadores, por exemplo, mantenham a elegibilidade acadêmica na faculdade, se abstenham de conduta criminosa e se comportem como funcionários, comparecendo a treinamentos, tratamentos, práticas e reuniões de equipe. Se não cumprissem esse padrão, como todos os funcionários, poderiam ser demitidos ou enfrentar consequências de seu empregador.
(E, sim, os jogadores pagariam impostos sobre sua renda como todos os funcionários. Não sei por que todos os fãs de futebol universitário são tão obcecados por impostos, mas sinto-me compelido a colocar isso no artigo porque qualquer discussão sobre o pagamento de jogadores imediatamente apresenta uma dúzia de comentaristas gritando: ENTÃO ELES TERIAM QUE PAGAR IMPOSTOS! Sim, pobre pessoa escrevendo de uma conta anônima no Twitter, eles pagarão impostos.)
Há também um contingente de fãs de futebol universitário que sempre diz: “Bem, se eles forem pagos, eu saio! Vou parar de assistir!”
Primeiro, isso não é verdade. As classificações de TV do futebol universitário estão aumentando durante a era do NIL.
Segundo, isso é totalmente sem sentido para mim.
Sou um capitalista, quero que todos ganhem o máximo possível vendendo seus talentos. Eu não escrevi este artigo de graça. Não faço rádio ou TV de graça. Presumivelmente, nenhum de vocês está fazendo seu trabalho de graça. O futebol universitário não é um hobby para esses jogadores, é o trabalho deles.
Por que você se importa se um jogador tem um carro bonito ou um apartamento bonito?
Para mim, o princípio orientador da aplicação da NCAA, que se você é pobre e pratica esportes, é melhor que continue pobre ou não será elegível para jogar mais, é o argumento esportivo moralmente mais falido da minha vida. (Se você é rico, sempre pôde ter um carro bonito ou um apartamento legal no campus. Seu pai ou sua mãe pode pagar por isso. Como todos que estão lendo este artigo sabem, há muitos jovens ricos na faculdade. A ideia de que a NCAA deve todo o seu poder investigativo para garantir que crianças pobres permaneçam pobres, apesar de outros estarem ganhando bilhões com seus talentos esportivos, é, na minha opinião, moralmente indefensável.)
Finalmente, os termos exatos do CBA poderiam ser negociados pelas equipes e conferências. Para mim, pagar a mesma quantia a todos os jogadores parece a solução mais simples e elegante, pois limita a complexidade do elenco, mas talvez as equipes prefiram ter um valor fixo de dólares e pagar os jogadores como acharem melhor. Então, cada equipe precisaria de um GM e, por exemplo, os quarterbacks ganhariam muito mais do que os kickers.
Novamente, isso seria negociado, mas acho que a melhor solução é que cada jogador no elenco receba a mesma quantia.
3. Muito poucos atletas universitários têm verdadeiro valor de NIL.
Isso é importante reconhecer.
O “valor” do NIL – de acordo com meu amigo Shannon Terry, que dirige a On3 e anteriormente fundou a Rivals e a 247 Sports, atualmente há cerca de $300 milhões por ano sendo pagos em dinheiro de NIL para atletas universitários – está quase completamente atrelado ao futebol e ao basquete masculino, os únicos dois esportes universitários onde os jogadores têm um valor de mercado superior às suas bolsas de estudo. Ou seja, a maior parte do dinheiro “NIL” agora é apenas uma compensação direta pela prática de um esporte, o que consideraríamos um salário em todos os outros esportes profissionais.
Mas os jogadores não estariam restritos a fazer acordos de patrocínio sob seu novo CBA. (NIL é apenas outro nome para um patrocínio, já que um atleta usar seu nome, imagem ou semelhança para endossar um produto tem sido comum em esportes profissionais por gerações.)
Caleb Williams, da USC, fez comerciais da Wendy’s e Bryce Young, do Alabama, fez comerciais da Dr. Pepper nesta última temporada. Isso ainda seria possível, os melhores jogadores poderiam fazer patrocínios, assim como os atletas profissionais fazem agora.
Mas a maioria dos jogadores não teria um grande valor de patrocínio, isso é apenas uma pequena gota de talento de elite.
E nenhum fã estaria pagando pelos jogadores através de coletivos, os contratos de direitos de mídia e ingressos, assim como nos esportes profissionais, pagariam os jogadores.
Assim, os melhores jogadores de futebol universitário receberiam seu salário garantido através do CBA e quaisquer outros acordos, não restritos pelo CBA, que pudessem negociar.
Outros atletas em outros esportes universitários — Livvy Dunne, por exemplo, na LSU na ginástica — ainda estariam livres para fazer seus próprios acordos de NIL e não estariam cobertos pelo CBA para jogadores de futebol universitário. A maioria dos jogadores em outros esportes universitários teria, como mencionado acima, um valor de NIL limitado, mas ainda assim teriam o direito ao seu nome, imagem e semelhança.
Eles não estariam implicados aqui de forma alguma.
4. Ok, como as equipes universitárias são compradas?
Os gurus dos negócios olharão para a receita, custo e lucro e determinarão o valor de mercado justo para cada equipe de futebol universitário na Big Ten e na SEC. Então, as equipes individuais seriam “compradas” e o dinheiro seria dado às universidades para dotar seus departamentos atléticos, provavelmente, ou usar o dinheiro como acharem melhor.
A equipe de futebol da Universidade do Alabama valeria muito mais do que a de Vanderbilt, por exemplo, mas isso seria uma função da receita e do lucro que a escola produz.
Acredito que os investidores vão querer possuir toda a liga, não equipes individuais.
Sim, a NFL tem 32 proprietários individuais, mas se você estivesse começando a NFL do zero, eu acho que todos os times seriam de propriedade da mesma entidade corporativa em vez de 32 proprietários individuais. O futebol universitário deveria ter um único proprietário porque isso maximiza a gestão empresarial para todos.
Há um modelo onde cada programa de futebol universitário importante se torna independente e é possuído por proprietários individuais, mas é mais complicado do que o necessário. E isso criaria o mesmo tipo de realinhamento confuso que vemos agora. Eventualmente, um time pode decidir se separar e vender seus próprios direitos.
Ou vários times podem se unir e sair para começar suas próprias ligas.
Então tudo se torna balcanizado novamente.
Para mim, o modelo aqui é o UFC e a WWE. Você quer possuir toda a liga de cima a baixo e controlar tudo.
O proprietário deste novo negócio precisaria colocar bilhões de dólares na mesa para comprar os times de futebol universitário e os direitos e agrupá-los. Como todos os negócios dessa magnitude, é um grande risco.
Existem muitos modelos diferentes sob os quais a propriedade poderia ser controlada — talvez investidores individuais tenham a oportunidade de comprar ações no negócio do futebol universitário. Eu poderia ver isso sendo extremamente popular — talvez seja 100% de propriedade privada.
Eu consigo imaginar um mundo onde a Fox ou a Disney/ESPN acabem como proprietárias de todo o negócio de futebol universitário que estou propondo.
Eu também consigo ver um mundo onde um grupo de propriedade inteligente e rico ganhe o negócio aqui.
A política disso será complicada — provavelmente envolvendo governadores, legislaturas estaduais e o governo federal — mas, novamente, essa é a estrutura que faz sentido.
É inevitável.
5. Faculdades e universidades receberiam (provavelmente) uma porcentagem negociada dos lucros dos programas de futebol para financiar seus programas atléticos existentes.
Fora do futebol e do basquete masculino, quase todos os times universitários na América perdem dinheiro.
Os lucros do futebol financiam departamentos atléticos inteiros.
Ao desbloquear mais dinheiro e aumentar os lucros, os departamentos atléticos poderiam continuar a financiar suas equipes existentes. Algumas escolas podem optar por reduzir o número de equipes que possuem, enquanto outras podem adicionar mais.
O futebol, como um negócio com fins lucrativos, seria retirado do Título IX e os atletas que não têm fins lucrativos, ou seja, os outros atletas com bolsa de estudos, seriam tratados da mesma forma que são agora.
Departamentos atléticos melhor administrados seriam capazes de trazer melhores recrutas e formar equipes mais bem-sucedidas. Departamentos atléticos mais fracos, ou seja, aqueles que desperdiçam o dinheiro que recebem das equipes de futebol universitário, teriam dificuldades.
Mas os dólares seriam pagos à universidade como uma espécie de licenciamento perpétuo de instalações e equipes nos anos seguintes. Combinado com o preço de compra das equipes, o departamento atlético, pelo menos os departamentos atléticos bem administrados, ainda poderia ter muitas equipes esportivas.
6. E quanto ao basquete masculino e (talvez feminino) se tornarem lucrativos?
O basquete masculino é a única outra equipe que realmente gera dinheiro, na maioria das faculdades e universidades.
Faria sentido, no futuro, retirar o basquete masculino da rubrica sem fins lucrativos e alinhá-lo ao futebol, mas a receita e o lucro da maioria dos programas de basquete masculino são pequenos em comparação ao futebol.
Um novo negócio universitário que controlasse o playoff de futebol universitário e as taxas de direitos de basquete masculino e feminino, além de um torneio NCAA renomeado, poderia potencialmente permitir que um negócio ainda maior crescesse no futuro?
Definitivamente.
Mas o futebol universitário é a prioridade de negócios muito maior no momento e o torneio NCAA tem os direitos de basquete atrelados por anos a fio.
Então, por enquanto, este negócio estaria apenas extraindo futebol do modelo universitário existente.
7. Quantas equipes serão eventualmente incluídas?
Essa é uma pergunta de bilhões de dólares que será determinada mais adiante.
Por enquanto, a SEC e a Big Ten têm 36 membros. Todos eles seriam incluídos como os membros fundadores da nova liga de futebol universitário.
Algumas das equipes de futebol da Big 12 e da ACC também seriam eventualmente incluídas, à medida que seus contratos de TV terminassem.
Eventualmente, provavelmente não há mais de cinquenta escolas no total com valor suficiente em futebol universitário para pertencer a este novo negócio. Um nível inferior de futebol universitário ainda existiria, mas não faz sentido comercial incluir todos os FBS, o dinheiro e o apoio simplesmente não estão lá.
Novamente, há muitos detalhes e questões que precisariam ser resolvidas para que este negócio fosse oficialmente organizado, mas a oportunidade é massiva e é para onde o esporte eventualmente irá.
E agora é a hora de fazer tudo acontecer.
O futebol universitário está quebrado.
As soluções delineadas acima reparariam e fortaleceriam o esporte por gerações futuras.
Quanto mais cedo chegarmos a este novo paradigma, melhor será para o esporte.
