O Grande Prêmio dos Estados Unidos deixou a Mercedes lidando com mais uma performance frustrante, levando o chefe da equipe, Toto Wolff, a declarar: “voltamos ao status de azarões” após um dos finais de semana mais desanimadores da equipe em 2024. Mas isso tudo foi culpa de um pacote de atualização que deu errado? Não exatamente.
Como disse o diretor de engenharia de pista, Andrew Shovlin, “o kit de atualização mostrou alguma promessa, mas não tivemos uma única sessão limpa.” Isso resume o cerne dos problemas da Mercedes—flashes de velocidade, mas uma incapacidade de aproveitá-la de forma consistente ao longo do final de semana.
A Mercedes esteve tentadoramente perto de conquistar a pole na qualificação do sprint, com George Russell apenas 0,012 segundos atrás de Max Verstappen. No entanto, o impulso de Russell na Curva 1 causou um leve desvio, e o bloqueio de Lewis Hamilton na Curva 12 após as bandeiras amarelas do giro de Franco Colapinto prejudicou suas chances.
O final de semana se deteriorou a partir daí. O acidente de Russell na qualificação de sábado na Curva 19 forçou a equipe a voltar a um carro de especificação antiga para a corrida, enquanto a corrida de sprint de Hamilton foi comprometida por uma falha no cubo da roda dianteira, deixando o carro extremamente instável. A qualificação do Grande Prêmio foi igualmente dolorosa, com Hamilton não conseguindo avançar para o Q2, enquanto o acidente de Russell agravou os problemas da equipe.
Wolff enfatizou que a Mercedes não tem um problema fundamental com o pacote de atualização, mas sim, o desafio reside na interação entre aerodinâmica e aspectos mecânicos do carro. “Temos que continuar com a atualização,” explicou Wolff, “faz mais sentido do que não fazer, porque há muito tempo de volta em jogo.”
Apesar de um início promissor em Austin, a performance inconsistente da Mercedes tem sido uma característica da sua campanha de 2024. Seja uma nova atualização ou uma versão anterior, o desempenho da equipe continua a oscilar drasticamente, um problema que Wolff admite ter os afetado sob as regulamentações atuais.
A questão principal que a Mercedes enfrenta não é apenas a velocidade bruta, mas mantê-la. Wolff apontou que essa inconsistência—embora afete todas as equipes sob esse conjunto de regras—parece atingir a Mercedes com mais força. “Não estamos longe,” disse Wolff, mas admitiu que já se passaram dois anos e meio tentando desbloquear o potencial de seus carros com efeito solo. O desempenho esteve lá—três vitórias em quatro corridas no início da temporada—mas frequentemente desaparece tão rapidamente quanto surge.
A nova asa dianteira da Mercedes e outras atualizações aerodinâmicas introduzidas em Austin foram uma jogada ousada, mas a falta de corrida limpa da equipe os deixou incapazes de extrair os benefícios potenciais. E embora a asa dianteira atualizada visasse adicionar mais downforce, ela também deixou a Mercedes vulnerável à aderência inconsistente e às condições variáveis da pista, agravando ainda mais seus problemas de desempenho.
O problema não é exclusivo da Mercedes—outras equipes, como McLaren, Red Bull e Ferrari, também experimentaram flutuações de desempenho. Mas para a Mercedes, as apostas são maiores. À medida que a temporada de 2024 se aproxima do fim, a equipe sabe que esses problemas precisam ser resolvidos se esperam ser mais do que apenas um vencedor esporádico de corridas em 2025.
A forma montanha-russa da Mercedes é emblemática de um enigma aerodinâmico mais profundo. Seus upgrades, particularmente os ajustes na asa dianteira, têm o potencial de desbloquear um tempo de volta significativo, mas também introduzem novas variáveis, como as temperaturas ambiente e da pista, que desequilibraram o carro.
O design renovado da asa dianteira permite mais flexibilidade na montagem das aletas, criando mais downforce em altas velocidades. No entanto, isso também significa que o carro se torna mais sensível a pequenas variações nas condições da pista, o que pode alterar dramaticamente seu desempenho de sessão para sessão.
Enquanto isso, os ajustes nos sidepods e no fundo do carro da Mercedes são projetados para melhorar o fluxo de ar sobre partes críticas do carro, mas o impacto dessas mudanças tem sido inconsistente. Ao ultrapassar os limites de seu design de fundo e sidepod, a Mercedes encontrou mais desempenho, mas também aumentou sua vulnerabilidade a condições variáveis.
Tudo isso se resume a uma equipe que tem o potencial de lutar por vitórias, mas que muitas vezes é desfeita por seu próprio carro. O reconhecimento de Wolff de que a Mercedes voltou ao “status de azarão” pode ser doloroso para os fãs ouvirem, mas também reflete a compreensão da equipe sobre o quanto trabalho ainda está por vir.
Nas corridas restantes de 2024, a Mercedes enfrenta um teste crítico. Eles encontrarão as respostas que precisam para manter a consistência? Ou continuarão a ser assombrados pelos mesmos problemas que os atormentam desde a introdução das regulamentações de efeito solo? Uma coisa é clara—sem uma solução, 2025 pode ser mais um ano de frustração para a equipe que já foi dominante.
