Em uma movimentação surpreendente, mas um tanto antecipada, a Sauber confirmou que se separará dos pilotos Valtteri Bottas e Zhou Guanyu ao final da temporada de Fórmula 1 de 2024. Os dois pilotos, que se uniram sob a bandeira da Alfa Romeo em 2022, viram a equipe passar por um acentuado declínio de desempenho, terminando este ano na parte de trás do grid sem pontos após 21 corridas.
A decisão, anunciada na quarta-feira, marca o fim de uma parceria de dois anos que começou com promessas, mas se desfez à medida que o desempenho da Sauber ficou aquém das expectativas. Para Bottas, um veterano experiente da F1, e Zhou, o primeiro piloto chinês a competir em um Grande Prêmio, é uma conclusão agridoce para uma jornada marcada por altos e baixos, ambos refletiram sobre isso enquanto se preparam para seguir em frente.
“Uma situação como essa nunca é fácil para ninguém,” disse Bottas, reconhecendo as discussões que levaram à decisão. “Esses últimos anos com a equipe foram uma jornada incrível, cheia de crescimento, desafios e momentos inesquecíveis.” Agradecido por sua experiência com a Sauber, Bottas confirmou sua saída, mas insinuou otimismo para seu futuro na F1, um futuro que espera ser mais competitivo.
Para Zhou, que entrou na F1 como um novato com a Sauber em 2022, a jornada também tem sido transformadora. “Sou grato à equipe por me dar uma chance na Fórmula 1,” disse ele, observando seu desenvolvimento como piloto e seu papel histórico como o primeiro competidor chinês do esporte. Zhou buscará encerrar a temporada em alta, visando boas classificações em Las Vegas, Doha e Abu Dhabi enquanto mira o próximo passo em sua carreira na F1.
O COO e CTO da Sauber, Mattia Binotto, aproveitou a oportunidade para agradecer a ambos os pilotos por suas contribuições. “Valtteri tem sido a personificação do profissionalismo e foi inestimável durante um momento crucial em nossa história,” observou Binotto, enquanto elogiava Zhou por sua determinação e crescimento ao longo de três temporadas desafiadoras. “Marcar pontos na estreia e nos ajudar a alcançar o P6 em 2022 foi uma declaração de intenções, e seu compromisso fora das pistas é algo que sempre valorizaremos.”
Com a saída de Bottas e Zhou, a especulação aumentou sobre quem pode preencher os assentos vagos. A sensação da Fórmula 2, Gabriel Bortoleto, que é apontado como candidato ao título da F2, é rumorada como uma das favoritas para uma vaga na Sauber em 2025. A Sauber, que irá se transformar na equipe oficial da Audi em 2026, parece pronta para uma reformulação completa para se alinhar com seus objetivos futuros, potencialmente formando um elenco de novos talentos.
A decisão de liberar ambos os pilotos ocorre enquanto a equipe de Hinwil se prepara para seu próximo capítulo sob a iminente parceria com a Audi. Enquanto Bottas e Zhou buscam novas oportunidades, a mudança na equipe da Sauber indica uma determinação em reiniciar, deixando os fãs ansiosos para ver quem liderará a equipe enquanto se prepara para uma nova era.
