Por segundo ano consecutivo no Las Vegas Motor Speedway, Christopher Bell se viu tantalizadoramente perto da vitória, apenas para ver isso escorregar por seus dedos devido a uma ousada estratégia de combustível de seus rivais. Bell, que dominou a South Point 400 liderando 155 voltas e garantindo uma vitória de etapa, ficou frustrado no final, já que Joey Logano e a equipe Penske apostaram na economia de combustível e saíram por cima.
Apesar de uma corrida quase perfeita de Bell, a estratégia de pit stop chamada pela equipe de Logano se mostrou decisiva. Bell foi forçado a parar para reabastecimento com 38 voltas restantes, enquanto Logano permaneceu na pista e herdou a liderança com apenas cinco voltas para o fim. Embora Bell tenha rapidamente subido para o terceiro lugar, ele simplesmente ficou sem tempo para alcançar Logano, que cruzou a linha de chegada com Bell apenas 0,662 segundos atrás.
“Definitivamente sinto que executei minha corrida, nossa equipe executou nossa corrida, e simplesmente não era para ser hoje,” disse um Bell visivelmente desapontado após a corrida. “Isso é uma adaga. É mais uma adaga do que no ano passado.”
Bell tinha um forte controle da liderança após a última bandeira amarela com 75 voltas restantes. Ele manteve sua posição na pista de pit stops, mas se viu entre os pilotos forçados a parar mais tarde para garantir que pudesse chegar até o final. Enquanto isso, a equipe de Logano jogou o jogo a longo prazo, e com seu companheiro de equipe Ryan Blaney fornecendo assistência crucial ao correr atrás dele, a estratégia valeu a pena.
“Eles chegaram em mim com provavelmente 15 voltas para o fim e disseram que não podíamos nos dar ao luxo de perder tempo,” recordou Bell. “Não senti que perdi nenhum tempo significativo, e todo o tráfego que foi ultrapassado foi bastante respeitoso. Mas, naquele ponto, parecia que não importava o que eu fizesse, não seria o suficiente.”
Blaney, que havia caído várias voltas atrás mais cedo na corrida devido a um incidente, estava atrás de Logano no final. Enquanto alguns especulavam que Blaney estava bloqueando o progresso de Bell para ajudar seu companheiro de equipe, Blaney rejeitou essa afirmação.
“Ele não chegou até mim até a última curva,” explicou Blaney. “Estou correndo na minha linha, não tirando o ar de ninguém. Se ele tivesse chegado ao 22 mais rápido, ele teria me ultrapassado facilmente. Mas ele estava meio volta atrasado.”
Apesar da amarga decepção, Bell reconheceu que as táticas de Blaney eram justas: “Ele estava fazendo seu trabalho. Isso faz parte da corrida.”
A perda trouxe de volta memórias dolorosas para Bell, que passou por uma situação semelhante na Xfinity Series de 2019 na mesma pista. “Eu perdi uma corrida da Xfinity aqui da exatamente a mesma maneira… Estou liderando a corrida, tenho que fazer uma parada nos boxes, e alguém na parte de trás estica. Quando voltamos ao verde, Adam me disse que estávamos quatro ou cinco voltas curtos, e então ouvi que eles estavam tentando esticar. Eu pensei, com certeza, eles vão ficar sem combustível, certo? Eles não ficaram sem combustível.”
Apesar do revés, Bell permanece 42 pontos acima da linha de corte antes da próxima corrida dos playoffs. “É um ponto positivo, mas nada é garantido neste esporte,” alertou Bell. “Tínhamos uma vitória bem na ponta dos dedos.”
Com Homestead e Martinsville ainda por vir, Bell sabe da importância de capitalizar em cada oportunidade. Enquanto a vitória de Logano garantiu seu lugar no Championship 4, o foco de Bell permanece em garantir seu próprio ingresso para a final—e garantir que na próxima vez, ele seja o responsável pela manobra vencedora.