À medida que a temporada 2024 da NASCAR Cup Series se aproxima de sua fase mais crítica, a busca pelo campeonato de Denny Hamlin está na corda bamba. Uma vez um dos principais concorrentes com três vitórias nas corridas no início da temporada, o ímpeto de Hamlin esfriou à medida que se aproxima da penúltima Rodada de Oito. Agora, o ex-campeão da Cup, Kevin Harvick, está levantando a bandeira vermelha sobre a imensa pressão que está se acumulando sobre o piloto veterano.
Hamlin, que tem perseguido esse primeiro campeonato elusivo por anos, mal conseguiu se classificar para a terceira rodada dos playoffs. E de acordo com Harvick, não foi apenas o desempenho que o salvou — foi pura sorte. “Eles tiveram sorte em Talladega, e sejamos honestos, sorte é algo que eles têm em falta. Essa pequena sorte é provavelmente a única coisa que os mantém vivos nos playoffs agora”, declarou Harvick de forma direta. O campeão de 2014 não poupou palavras, reconhecendo que sem a tábua de salvação de Talladega, Hamlin poderia não estar entre os concorrentes finais.
Mas o aviso não parou por aí. Harvick enfatizou que as apostas são ainda maiores para Hamlin daqui para frente. “Este é um reinício para eles, mas eles têm a maior pressão de todos os que restam. Eles precisam ser impecáveis daqui para frente. Essas pistas são onde eles precisam se destacar, e se não o fizerem, ficarão para trás.”
Para Hamlin, não se trata apenas de sobrevivência — trata-se de dominação, e Harvick tem suas dúvidas. Se Hamlin e a equipe Toyota nº 11 não apresentarem seu melhor desempenho, as chances de chegarem ao Championship-4 podem escorregar entre seus dedos.
Enquanto isso, a atenção de Harvick não estava apenas em Hamlin. Ele apontou para outro piloto da Toyota, Tyler Reddick, e seu potencial para roubar o destaque nas próximas duas corridas. “Se Reddick for ganhar, vai ser em Las Vegas ou Homestead. Estas são suas melhores chances. Mas se eles não conseguirem antes de Martinsville, estarão em sérios apuros. Essa é uma pista onde ele vai ter dificuldades,” previu Harvick.
Com Reddick precisando provar seu valor antes da corrida de eliminação em Martinsville, a pressão está aumentando para ambos os pilotos da TRD. Harvick pintou um quadro claro: é agora ou nunca para Hamlin e Reddick. Eles conseguirão enfrentar o desafio, ou vão desmoronar sob o peso da expectativa? Uma coisa é certa, como disse Harvick: “Vai ser uma batalha até o fim.”
