A busca de Ryan Blaney para defender seu campeonato da NASCAR Cup Series está em sério risco após um fim de semana desastroso no Las Vegas Motor Speedway. O atual campeão agora se encontra 47 pontos fora de uma vaga de transferência, com apenas duas corridas restantes na Rodada de 8, o que o deixa precisando de performances quase perfeitas em Miami e Martinsville para manter suas esperanças de título vivas.
Os problemas de Blaney começaram cedo em Las Vegas, quando um furo fez com que ele batesse logo em sua segunda volta de prática. O dano o forçou a entrar em um carro reserva, o que significa que ele teve que começar do fundo na corrida de domingo. Apesar desse contratempo, Blaney fez bons progressos no início, entrando no top 20 na volta 27 e até liderando algumas voltas durante a primeira rodada de paradas com bandeira verde. Ele terminou a primeira etapa em 17º lugar, otimista quanto ao seu ritmo e chances de subir no pelotão.
“Eu me senti ótimo,” disse Blaney sobre seu progresso inicial. “Cheguei à metade do caminho; acho que cheguei a 15º, e estava pronto para me reposicionar. Eu me senti bem sobre isso.”
No entanto, o desastre ocorreu na volta 89. Um acidente envolvendo vários carros, incluindo Tyler Reddick, Chase Elliott e Brad Keselowski, fez com que o carro de Keselowski deslizesse em direção a Blaney, danificando o lado direito do Ford Mustang da equipe Penske de Blaney. O carro de Blaney colidiu com a parede externa, dobrando ambos os links de alinhamento traseiro e colocando-o várias voltas atrás. A partir daquele momento, sua corrida estava efetivamente acabada.
“O A-post é tão malditamente grande; eu não consegui ver onde [Keselowski] estava na grama,” explicou Blaney. “Achei que poderia passar por fora e acabei sendo atingido. Não havia mais o que fazer depois disso.”
As lutas de Blaney continuaram ao longo do dia enquanto ele tentava salvar o que podia. O desgaste físico dos acidentes, combinado com os reparos brutais e os danos persistentes, deixou Blaney sofrendo de uma forte dor de cabeça. Em um momento, ele até se comunicou com sua equipe, pedindo Advil para ajudar a aliviar a dor.
“Minha cabeça estava doendo muito,” disse Blaney após a corrida. “Quando quebramos o link do ângulo do eixo traseiro direito, foi como uma bola de basquete quicando de um lado para o outro no encosto de cabeça.”
Apesar da má sorte, Blaney não está jogando a toalha ainda. Quando perguntado se tinha alguma preocupação sobre os efeitos persistentes do acidente, Blaney foi desafiador: “Vamos descobrir. Estarei em Miami na próxima semana, porém. Isso eu posso te garantir.”
A defesa do título de Blaney agora depende de duas performances quase perfeitas nos próximos dois finais de semana. Com 47 pontos para recuperar e apenas cinco pilotos à sua frente na classificação, Blaney deve vencer uma das próximas corridas ou conseguir uma impressionante pontuação para se reerguer na disputa pelo campeonato.
