O KC-46A Pegasus, uma nova máquina feita pela Boeing, chamou nossa atenção com suas impressionantes conquistas. Em 2022, estabeleceu o recorde do Comando de Mobilidade Aérea para o voo de maior duração, que durou 24,2 horas. Também voou sem parar por 16.000 milhas, estabelecendo um novo limite de distância. Agora, alcançou algo ainda mais notável: o “primeiro voo de circunavegação não-stop do KC-46A para o oeste.”
Essa conquista inovadora, conhecida como Projeto Magellan, ocorreu na Base Aérea McConnell, no Kansas. O avião utilizado para esta missão pertencia ao 22º Esquadrão de Reabastecimento Aéreo e fazia parte do esforço de Operação de Máxima Endurance conduzido pelo AMC para testar os limites do tanque.
A rota exata da missão não foi divulgada, mas sabemos que o avião esteve no ar por impressionantes 45 horas. Duas tripulações, incluindo quatro pilotos, dois operadores de boom e um brigadeiro-general, estavam a bordo. A missão não visava apenas circunavegar o mundo, mas também provar que o reabastecimento de outras aeronaves é possível sob tais condições. O Pegasus reabasteceu aviões militares famintos ao longo da rota, incluindo bombardeiros B-2 Spirit, aeronaves de carga C-17 Globemaster III, jatos F-15E Strike Eagle e outro tanque KC-46.
Durante a missão, o Pegasus também foi reabastecido por outros tanques posicionados após decolarem da Base Aérea Andersen em Guam, da Royal Air Force Mildenhall no Reino Unido e da área de responsabilidade do Comando Central dos EUA. Tanto o avião quanto a tripulação estavam sob revisão, com a tripulação sujeita a um estudo de fadiga e testes regulares auto-administrados ou sob demanda.
Olhando para o futuro, o AMC planeja continuar empurrando o Pegasus aos seus limites. O objetivo é ter tripulações de quatro pilotos capazes de voar os aviões por até 48 horas. O Boeing KC-46A Pegasus, voado pela primeira vez em 2014, entrou no arsenal da McConnell AFB em 2019. A USAF planeja ter uma frota de 179 desses aviões-tanque no futuro.
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